— Жаль, что с нами нет профессора. Он бы, наверное, быстро разобрался в ситуации…

— Мы тоже не пальцем деланные, доктор, — осклабился Роулинг, затянувшись сигарой. — Могу, например, сообщить вам, господа, что северный магнитный полюс здесь находится где-то в районе Вайоминга.

Гитар подошел к Бересневу, возившемуся с креплением блока для спуска со скалы, и быстрыми, четкими движениями закончил за него работу. Кирилл благодарно похлопал парня по плечу и пристегнул к поясу карабин страховки.

— Ну, кто со мной?

— Я пойду первым, — сказал Гитар, шагнул к краю уступа и взялся за трос. — Вы идете вторым, господин Береснев, потом — мисс Мати, а господин Роулинг замыкающим.

Бывший председатель Совбеза ООН только головой покрутил на этот пассаж: резвый мальчишка у Джамара!

Спуск прошел без происшествий, как и часть пути до ближайшего капонира. Однако когда группа пересекла некий невидимый периметр, то была тут же остановлена окриком из скрытых динамиков:

— Стоять на месте! Вы нарушили границы территории, находящейся под юрисдикцией ООН!

Все остановились, оглядываясь, потом Роулинг демонстративно уселся прямо на сухую, растрескавшуюся почву, скрестив ноги, отцепил от пояса флягу и принялся пить мелкими глотками, смакуя каждый. Береснев присоединился к нему, Ирен тоже присела на корточки, и только Гитар остался стоять в своей излюбленной расслабленной позе: голова чуть опущена, руки висят вдоль тела, колени слегка согнуты. На самом деле обманчивая расслабленность позволяла в любой момент начать движение практически в любом направлении либо так же эффективно отразить нападение с произвольного вектора атаки.

Прошло не более минуты, как из-за ближайшего угла капонира появились два человека в стандартных комбезах войск ООН, раскрашенных в «пустынном» стиле. Из-под низко надвинутых касок на пришельцев уставились две пары внимательных, настороженных глаз. Но автоматы солдаты держали по уставу — перед собой опущенными стволами вниз. Затем один из ооновцев присел, встал на колено и положил автомат стволом на сгиб левой руки, а второй — видимо, старший — подошел к незнакомцам.

— Кто вы? Как здесь оказались?

— Полковник Фрэнк Роулинг, командир отдельной группы специального назначения при Совете космической безопасности. — Роулинг произнес фразу с уверенной небрежностью бывалого вояки, и это произвело должное впечатление. — С кем имею честь?

— Сержант Дэйв Смитсон, сэр! Старший патруля девятого сектора объекта «Хронос».

Роулинг медленно поднялся и оказался почти на голову выше солдата, что также не придало тому уверенности.

— Моей группе необходим отдых, сержант. А мне лично организуйте немедленную встречу с вашим начальством.

* * *

Спустя полчаса путешественники, избавившись от успевших порядком надоесть комбезов, сидели в прохладном помещении столовой охранной роты и с удовольствием прихлебывали почти ледяной тоник с лимоном, заедая напиток маленькими крекерами с сыром. В столовой кроме них сидели еще два солдата, видимо только что сменившиеся с дежурства, судя по их посеревшим от пыли комбезам и усталым лицам. Роулинг ушел с сержантом Смитсоном, предварительно залпом выпив стакан тоника и сделав знак остальным молчать.

Первой не выдержала Ирен.

— Почему здесь все как у нас? — заговорила она вполголоса.

— А как тут должно быть? — с усмешкой, так же тихо поинтересовался Береснев.

— Ну… по-своему как-нибудь… все-таки другой мир…

— Почему же? Мир как раз тот же самый, скопированный с нашего.

— Но если это копия, значит, здесь живет еще одна Ирен Мати?!

— Возможно, но не обязательно.

— Почему?

— Потому что копия не абсолютная, а вероятностная…

Их негромкий диалог неожиданно был прерван ровным механическим голосом из скрытых в стенах динамиков:

— Внимание персоналу комплекса! Аварийный сброс защитного силового контура хроногенератора через двадцать секунд! Прекратить движение! Девятнадцать, восемнадцать, семнадцать…

— Какой еще аварийный сброс?! — Ирен резко вскочила со стула, но Гитар, сидевший рядом, мгновенно усадил ее обратно, просто схватив за плечо.

— Пожалуйста, выполните требование безопасности, мисс.

— Откуда опасность?! Пустите меня немедленно! — рассердилась Ирен.

— Наш «геккон» прав, коллега, — вмешался Береснев. — Лучше подчиниться ситуации, так как мы не знаем причины опасности.

— …четыре, три, два, один, зеро!

Воздух в помещении мгновенно наполнился очень низким гулом, буквально на грани восприятия слуха. У всех троих одновременно возникло ощущение, что они висят посреди бесконечного пространства будто впаянные в него, не в силах даже моргнуть. Вслед за этим через столовую и людей прокатилась стремительная волна искажений, словно все материальные объекты на миг потеряли свою структуру и сделались податливыми и упругими. Гул сразу пошел на убыль, неприятные ощущения пропали.

— Фу-у! — шумно выдохнула Ирен, откидываясь на спинку стула. — Жуть какая!

— Интересный эффект! — прокомментировал Береснев.

— Эффект от чего?

— От фазового темпорального сдвига, полагаю.

Мати не успела уточнить, что это за сдвиг, как динамик ожил снова:

— Внимание! Кириллу Бересневу, Ирен Мати и Гитару Шактибинду немедленно явиться в оперативный зал X-001 на базовом уровне комплекса.

— Замечательно! — нервно хихикнула Ирен. — Вот только они забыли прислать нам путеводитель по этому лабиринту. Лично меня даже не пришлось бы охранять, потому что я совершенно не представляю, в какую сторону двигаться, чтобы выйти наружу.

— Идите за мной, — поднялся Гитар. — Я знаком с архитектурой «Хроноса».

— Интересно, откуда?

— Меня готовили для его охраны…

Береснев тоже встал, мельком приложив палец к губам и бросив строгий взгляд на Мати, опять желавшую что-то спросить.

— Думаю, сейчас мы все узнаем, — вслух произнес Кирилл и двинулся к выходу вслед за «гекконом».

Спустившись на несколько уровней по стандартным переходам с пневмоплатформами, путешественники вышли в широкий светлый коридор с полусферическим потолком, где их встретил молодой человек с мрачным лицом, облаченный в легкий скан с эмблемой технической службы.

— Следуйте за мной, — произнес он тусклым голосом, развернулся по-военному, через левое плечо и зашагал по коридору, четко печатая шаг.

— Биотех, — догадался Кирилл, подмигнув опешившей Ирен. — Четвертое поколение. Исполнитель.

— Не опасен, — непонятно добавил Гитар, устремляясь за проводником.

Коридор плавно изгибался вокруг центрального зала комплекса, где располагался собственно хроногенератор, и вскоре привел ученых к входной диафрагме с красной надписью «Зона X-001». Биотех набрал на панели сложный код, лепестки разошлись, и люди оказались в святая святых комплекса. В обе стороны от входа по залу разбегались различные строения и конструкции причудливой формы. Но впереди ничего не было видно. Странный, фосфоресцирующий зеленоватым светом туман, заполнил, казалось, всё гигантское пространство вокруг хроногенератора и укрывшего его самого.