На самом деле, я просто хотела проверить, как придворные отреагируют на наше с Алессандрой появление. Вдруг кто-то себя выдаст?

— Что ж, — задумчиво протянул мужчина, — возможно ты и права. Хорошо. Но ты, Рид, должен обеспечить максимальную безопасность.

— Разумеется, — кивнул он.

День империи праздновался по всей стране с большим размахом. Это была память о том дне, когда Фрилейв Эрмебор официально провозгласил создание империи Нарн и заложил первый камень на месте, где теперь располагался Иллир. Вместе с Новым годом и Днем дарения Пламени это был самый любимый народный праздник.

Прием в Эльнуире тоже должен был быть большим и роскошным, с участием всех официальных лиц, аристократии, выдающихся ученых и деятелей культуры. Платье для вечера мне пошили уже давно, и сейчас я стояла у зеркала, любуясь собой.

Темно-вишнёвый шелк платья был украшен затейливой вышивкой и мелкими кристаллами. Волосы мне собрали в элегантную прическу. На шее красовалось колье из темный рубинов, похожих на капли запекшейся крови.

В дверь моей спальни раздался тихий стук.

— Войдите, — произнесла я, думая, что зам мной пришла горничная.

Но потом прислушалась к своему дару и резко развернулась.

Аэргар де Агадерр смотрел на меня таким взглядом, что стало жарко. Не нужно было быть эмпатом, чтобы заметить там неподдельное восхищение, мягкую нежность и обжигающее, как огонь, желание. Я замерла словно кролик перед ударом, не в силах ни отвернуться, ни отойти.

Император медленно подошел, не сводя с меня глаз и взял мою руку. По коже побежали мелкие будоражащие мурашки.

— Ты прекрасна, Дионея, — хрипло произнес он, целую мое запястье.

— Благодарю, лорд Аэргар, — выдавила я.

— У меня есть кое-что для тебя. Стоило отдать это еще вчера, конечно, но лучше поздно, чем никогда.

Он протянул мне ладонь, а на ней лежал браслет, состоящий из тонкой серебряной цепочки и крупного желтого камня. Такого же, какой я видела на кулоне Алессандры.

— Это алмаз, напитанный силой Первородного Пламени, — пояснил мужчина на мой вопросительный взгляд. — Одна из реликвий нашей семьи.

— Но зачем… — пробормотала растерянно.

— Через него я смогу почувствовать, что с тобой происходит. Смогу понять, где ты, или прийти на твой зов.

— Но…

— Возьми его, Дионея, — перебил меня мужчина. — Не хочу, чтобы ты пострадала из-за мерзавца, возжелавшего власти. Ты слишком дорога мне.

Я тихо вздохнула и безропотно позволила надеть браслет на запястье.

— Теперь никто, кроме тебя или меня, не сможет его снять.

— Его ведь узнают, — прошептала, любуясь огненными всполохами внутри камня. — И подумают что-нибудь… что-нибудь не то.

— А я не против, — усмехнулся император и быстро поцеловал меня, пока я не опомнилась.

Потом развернулся и вышел, бросил напоследок:

— Можешь прикрыть его иллюзией, если хочешь.

Ну вот и что это было? Провокация? Насмешка? И над кем: надо мной или над придворными, которые сломали бы себе головы, рождая сплетню о фрейлине с фамильной реликвией самого императора? Нет, только иллюзия. Не нужно мне этих слухов и разговоров.

Убедившись, что выгляжу идеально, я набросила морок на руку и решительно вышла из комнаты. Сейчас мне нужен ясный рассудок и сосредоточенность.

Большой зал приемов был заполнен людьми. Женщины в роскошных платьях и лучших драгоценностях. Мужчины в парадных камзолах и мундирах. Алые драпировки на стенах, чередующиеся с флагами Нарна. Тысячи ярких кристальных свечей. Тихая музыка знаменитого имперского оркестра.

Как только герольд объявил наши имена, сзади ненавязчиво пристроился возникший из толпы Рид. А я включилась в общий эмоциональный фон и стала слушать. Ну хоть кто-нибудь должен был себя выдать? Досадой, что его план не удался, злостью, разочарованием. Заговорщик должен присутствовать среди гостей, уверена. Он ведь явно вхож во дворец, в высшие аристократически эшелоны. Слишком много знает, слишком хорошо подбирает моменты для своих пакостей, слишком нагло действует. Я просто обязана его почувствовать.

Но время шло, а ничего интересного не происходило. Главы министерств и их помощники были заняты деловыми и не очень разговорами. Мариус Исс-Эмолен был сегодня один, без своих женщин, и очень беспокоился за них. Безобразно счастливый Дарий Эль-Мора прижимал к себе такую же счастливую невесту, которой завидовала едва ли не половина женщин вокруг. Его отец исходил бешенством, глядя на пару, но внешне никак не проявляя недовольства. Аймрику Исс-Элетусу по-прежнему было глубоко безразлично, что происходит. Элирон Эль-Таен жался возле своего отца, впервые не решаясь подходить к принцессе. Рид, как-то оговорился, что провел с ним разъяснительную беседу на предмет ненужных чувств. И больше ничего подозрительного.

Чем больше времени проходило, тем яснее я понимала: моя затея не удалась. То ли злодей уже успел пережить свою неудачу, то ли его вообще здесь не было.

Громкий стук церемониального посоха возвестил появление императора, заставив меня развернуться и прекратить копаться в эмоциях.

— Его Императорское Величество Аэргар Эль-Най де Агадерр.

Он вышел на небольшое возвышение в конце зала и оглядел гостей, склонившихся перед ним. Такой красивый, сильный, величественный, что у меня что-то дрогнуло внутри.

— Я хочу поприветствовать всех, пришедших сюда в этот исторический день. День, который ознаменовался тем, что на карте Отрая появилось новое государство. Тысяча восемьсот девяносто шесть лет назад Фрилейв Эрмебор и Виал де Агадерр подписали соглашение о создании Империи Нарн.

В этот момент мне по нервам полоснуло такой ненавистью, что я чуть не упала. Что это такое и, самое главное, от кого?

Растерянно заскользила взглядом по собравшимся гостям. Как же их много. Эмоции переплетаются в такой густой клубок, что не разобрать, где чьи. Во время речи императора в зал никого не пускали, значит это кто-то, кто уже давно присутствует здесь. Но что же вызвало эти чувства?

Но ненависть, так ярко и резко вспыхнувшая, так же стремительно затухла, растворившись в общем фоне и оставив мне только неприятный привкус на языке. Так и не поняв, кому она принадлежала, я растерянно закусила губу. Что это было? Наш заговорщик все же проявил себя? Хотя нет, как-то совсем не похоже. Слишком уж быстро все случилось. Такое ощущение, что просто кому-то наступили на ногу или, например, какая-то дама заметила на сопернице такое же платье, как у нее.

Боги, наверное, я просто слишком чувствительна сегодня. Ищу угрозу и нахожу ее в самых рядовых моментах? Как же понять, права я или нет?

Мысленно приказав себе успокоиться, обратила свое внимание на императора. И успела как раз к концу поздравительной речи.