— …идет по пути развития, прогресса и процветания. И пусть ничто и никто не собьет нас с этого пути.

Зал утонул в аплодисментах. Его Величество спустился к гостям. Зазвучала музыка. Кто-то отправился танцевать, кто-то погрузился в степенные разговоры, кто-то решил отдать должное закускам и напиткам. Мы же с принцессой, получив четкие инструкции держаться вместе, ничего не есть и не пить, переглянулись и двинулись к одной из ниш у стены.

— Все в порядке? — спросила Сандра.

— Да, — немного криво улыбнулась. — Просто после наших приключений я теперь постоянно жду подвоха.

— Еще бы, — повела плечом девушка. — Но ведь здесь с нами ничего не может случиться.

— Надеюсь на это, — пробормотала я, провожая взглядом мужчину, знакомого мне по истории с приворотом, который прогуливался по галерее второго этажа и цепко осматривал зал.

Заметив мой интерес, он слегка склонил голову и вернулся к своему занятию.

— Эльнуир окружен коконом защитной магии, — голос принцессы заставил меня повернуться к ней. — Это сила Первородного Пламени, не одно поколение де Агадерров вложилось в защиту. И она охраняет своих потомков.

— Но я-то не принадлежу к роду де Агадерр.

— Это пока, — хихикнула девушка.

— Я бы попросила без намеков, — нахмурилась нарочито грозно.

— Леди, — подошедший Ридеон напрочь задавил мой праведный гнев, — все в порядке?

— В порядке, — ответила я, а Алессандра согласно кивнула.

— Тогда надеюсь вы не приняли мою просьбу об осторожности за приказ весь вечер прятаться у стены? — друг очаровательно улыбнулся любимой. — Потанцуете со мной, Ваше Высочество?

— Конечно, — слегка порозовела та.

Счастливая пара удалилась танцевать, а я снова решила осмотреться. Ведь мне все еще тревожно, несмотря на все уверения Рида. Никак не получалось выбросить из головы ту ненависть, которую я почувствовала недавно. И, прохаживаясь вдоль стены, я подслушивала, рассматривала, оценивала, в надежде на то, что сумею понять ее источник. Пока меня не прервали.

— Леди Дионея, — протянул мне руку император, совершенно неожиданно оказавшийся у меня на пути. — Позвольте пригласить вас на танец.

— Но… — я нерешительно оглянулась на принцессу, которую кружил в танце друг.

— Сегодня Алессандру будет сопровождать Ридеон, — понимающе улыбнулся мужчина. — А я буду развлекать вас.

И мне ничего не оставалось, как кивнуть. Мы вышли в середину зала и присоединились к танцующим парам.

— Все же решила не демонстрировать мой подарок? — хитро прищурился мужчина, погладив пальцами запястье, на котором под иллюзией можно было почувствовать цепочку.

— А вам так хотелось, чтобы я стала самой обсуждаемой персоной на этом вечере? — не удержалась от шпильки. — Эльнуиру не достает свежих сплетен?

— Со сплетнями все в порядке, — парировал он. — У Ридеона есть целый отдел, который их придумывает.

— Не можешь побороть — возглавь, — я провозгласила иронично.

— Вообще-то, один из моих предков говорил это о публичных домах. Но в целом да, сплетен это тоже касается.

Я только тихо хмыкнула

— Ты слишком напряжена… — тихо заметил император, глядя мне в глаза. — Боишься меня или той опасности, которая может подстерегать рядом со мной?

Он смотрел так внимательно, так серьезно, что я даже растерялась. Как будто у этого вопроса есть какой-то глубинный смысл, которого сразу и не поймешь. И можно было бы сказать «да, мне страшно находиться радом с вами», но эта гадкая ложь разрушила бы что-то такое, без чего стало бы очень грустно и больно. Поэтому решилась и твердо сказала:

— Рядом с вами я ничего не боюсь.

И от теплой улыбки на мужских губах стало так хорошо, что забыла обо все на свете. Боги, что я творю? Ведь так нельзя. Чем глубже вязну в мужчине по имени Аэргар де Агадерр, тем серьезнее будут последствия. И я понимала это как никто другой.

А император, похоже, воспринял мои слова как руководство к действию. После этого танца был еще один, потом еще и еще. Когда сказала, что хочу немного передохнуть, он сразу же вывел меня из круга танцующих, но не позволил уйти, а сопроводил к одному из диванов и увлек разговором о новейших магических разработках.

Интерес вокруг сгустился настолько, что его, казалось, можно было ножом резать. Меня провожали взгляды, полные зависти, ревности и какого-то странного злорадства. А Рид явно не собирался приходить ко мне на помощь, целиком и полностью посвятив себя принцессе.

Но все когда-нибудь кончается. Закончился и этот вечер, принцесса подошла к нам и, немного виновато улыбаясь, сообщила, что устала и хочет к себе. Я, естественно, ушла вместе с ней.

— Ну как? — с надеждой спросил Рид, когда уже глубоко за полночь пришел ко мне в гостиную.

Я полулежала на диване в полной темноте и с холодным компрессом на лбу. События последних дней дались мне очень нелегко, я и чувствовала, что еще немного — и голова начнет трещать.

— Ничего, — не стала врать. — Либо он хорошо контролировал свои чувства, либо нашего заговорщика там вообще не было.

— Жаль.

— А доктор Эр-Ноли был на приеме?

— Нет, — помрачнел Ридеон. — Он сказал, что уже не в том возрасте, чтобы развлекаться на балах.

— Понятно, — кивнула задумчиво.

— Подозревать его неприятно. С одной стороны, это человек, беззаветно преданный императорской семье. Он помогал появится на свет еще отцу Аэргара, потом самому Аэргару и его сестре. Он лечил Алессандру, когда та болела после гибели родителей. Словом, доктор Эр-Ноли тот, кому мы доверяли безоговорочно. Но, с другой стороны, он знает об императорской семье столько, сколько не знаю, пожалуй, даже я. И денег у него хватает, и связей, и доступа.

— Не верю, что это он. Зачем ему?

— Согласен, — кивнул мужчина. — Доктор вполне доволен жизнью и своим местом в ней. У него есть жена, трое детей и пятеро замечательных внуков. И нет ни одного повода ненавидеть императора.

— Но проверить подозрения вы обязаны, — вздохнула я.

Мы ненадолго замолчали, каждый думая о своем, а потом друг неожиданно предложил:

— А хочешь, покажу, как выглядит сердце Имперской службы безопасности?

— Покажи, — загорелась, сразу забывая об усталости и отбрасывая компресс.

— Прошу, — взмах руки и мы шагаем в открывшийся портал. — Вот она. Святая святых Службы безопасности. Аналитический отдел.

Я с любопытством огляделась. Это была большая комната без окон. На одной из стен висела огромная доска с нарисованной на ней сложной схемой из множества компонентов и соединяющих их линий. Чудь дальше можно было увидеть самые разные карты, таблицы и графики, среди которых я узнала длинный список подозреваемых. У стены напротив стояли многочисленные шкафы, забитые бумагами и артефактами. А посередине располагался длинный стол с двумя десятками стульев. И ни одного человека.