Так что можно было и не мечтать о сторонней спасательной операции в самой заднице радиоактивных пустошей. А посему подневольные жители подземки каждый день работали и сражались, элементарно продлевая свои жизни в ожидании удобного случая для побега. Но последнего не выпадало ни разу, сколько майор себя здесь помнил.

Впрочем, подвернись даже этот удобный случай, он бы не стал сбегать. Илья бы здесь остался добровольно, из своих собственных соображений. Майор как-то раз беседовал с отцом Робина, и тот поведал ему, насколько огромна шкатулка Пандоры, сокрытая в этом бункере, который некогда был самой современной и засекреченной военной лабораторией, замаскированной под убежище инновационного городка. Как бы смешно это ни звучало, но майор здесь и сейчас отдувался за всё человечество в целом, исполнял свой священный долг защитника рода людского. Попади здешние технологии не в те руки, и можно будет смело ставить крест если не на всей земной цивилизации, то на этой планете точно. И лишь этот ангел во плоти, Валерия, сейчас скрашивала его монотонные будни.

Так вдруг случилось, что после года совместного проживания девушка потеряла всяческую надежду на спасение и совсем раскисла. А после долгих рыданий на его плече как-то само собой случилось и… Вот уже прошло полгода, как невеста его лучшего друга стала Илье чуть ли не самой настоящей женой. А судя по её длительной «женской задержке», возможно, скоро станет и матерью его ребёнка…

Пикнул таймер на запястье, Илья резко развернулся и шагнул в ярко освещённый коридор. Дверь за его спиной бесшумно захлопнулась, майор быстрым шагом отправился в зал управления мобильной техникой. Просторный переход к уровню, где стройными рядами тянулись «колыбели», был практически пуст. Только два стандартных аватара-техника шагали навстречу. Такие модификации обычно обслуживали систему вентиляции и водоснабжения в спальных секторах.

Это были искусственно выращенные в биологическом рассаднике тела. Светловолосую модель аватара более высокого роста и худощавого телосложения местные обитатели называли – Длинный. А невысокая коренастая болванка с жёлтыми кучеряшками получила имя – Рыжий. Все аватары одной модели были как братья – на одно лицо и одинакового телосложения, но отличались сложностью своей начинки. В тела некоторых экземпляров для удобства работы сразу же вживляли те или иные рабочие инструменты. А биологические болванки, пилотирующие технику, изначально всячески усиливали, делая их менее восприимчивыми к радиации и более живучими. В некоторых случаях костные ткани аватаров заменяли титановыми и углеритовыми сплавами.

Первый аватар прошёл мимо, даже не глянув в сторону майора. На его ошейнике горела зелёная лампочка, это говорило о том, что данный экземпляр пилотировал человек. Серебристый обруч другой болванки подсвечивал красный огонёк – этого вёл сам Робин. Второй биоробот сделал шаг навстречу Илье и остановился.

– Доброе утро, майор, – произнёс он ровным голосом без тени эмоций, – хорошо, что вы сегодня на подмене.

– Опять подглядывал за нами? – буркнул Илья.

– Это моя обязанность – следить за вашей безопасностью.

– Безопасность безопасностью, но свечку держать нам не надо. В конце концов, я уже давно доказал и тебе, и твоему отцу, что верен нашему общему делу.

– Кстати, о деле. – Аватар сделал шаг в сторону, пропуская Илью, и потопал рядом. – К нам опять пожаловали гости.

– Кто на этот раз? – Майор нахмурился.

– Скорее всего, как и в прошлый, – авантюристы из Кровавых Траков. Флот зрителей и транспорт игроков зашёл в мертвую зону орудий со стороны хребта. В нашу сторону выдвинулось всего пятнадцать танков. Такой маленький отряд, как правило, устраивает диверсии на периметре, поэтому отец не стал менять направление атомного урагана – на западной границе пустошей он нам нужнее. Думаю, они не должны стать проблемой.

– Они уже и есть проблема, – мрачно заметил Илья, – наши ресурсы и запасы огромны, но они всё же иссякают, а танков у организаторов Кровавых Траков ровно столько, сколько дураков, то есть бесконечное количество. Как ты и твой отец не поймёте – война не может длиться вечно. Рано или поздно, но придётся что-то решать…

– Поговорим на эту тему после боя. Сегодня я отдаю командование отрядом тебе, а сам займусь инженерным корпусом. Хочу пособирать трофеи. Дальнее сканирование показало, что на нас идут не просто танки самых последних модификаций. Всё их оборудование явно нестандартно, оно кем-то серьёзно улучшено. Что внутри, мы не знаем – корпуса отлично экранированы, но вот их пушки – это что-то, они нам совсем не помешают. Так что постарайтесь сегодня стрелять аккуратнее, бейте на поражение танкистов, но не повредите их орудия.

– Принято, – сухо ответил майор. – Какие ещё будут ЦУ?

– Никаких. – Аватар остановился, пропуская Илью в зал управления, и как бы невзначай кинул ему в спину: – Кстати, у тебя сегодня будет шанс встретиться с твоим старым товарищем…

Майор Бородулин как об стену ударился, он округлил глаза и повернулся к сопровождающей его биологической болванке. Илья понимал, что Робин так мог назвать лишь одного человека, все остальные «старые товарищи» уже давно не ходили по этой земле.

– Дабл? – спросил он на всякий случай.

– Да, мы перехватили их переговоры. Этот голос я узнаю из миллиарда других. Их ведёт в бой твой приятель – Butcher. И, кстати, я весьма удивлён, что он жив…

Аватар развернулся и отправился куда-то по своим делам, но Илья точно знал, что Робин сейчас очень внимательно изучает его реакцию через объективы сотен камер видеонаблюдения. Майор солгал ему тогда, доложил, что добил танк Дабла. И теперь следовало ожидать неприятных последствий обмана. Оставалось надеяться на то, что Робин поймёт, почему Илья так поступил. Ведь даже такое создание, как Робин, уважало его бывшего напарника как воина, равных которому в танковом бою попросту не было. Робин и сам в этом не раз убеждался, когда его очередной аватар сгорал в машине, вышедшей против Дабла.

Тело Ильи непроизвольно качнуло от волнения. Как в воду он сегодня глядел, вспоминая Лукаса. Нужно было срочно что-то решать. И сам бой сейчас волновал майора меньше всего. В голове завертелся проклятый треугольник – его лучший друг, он сам и Валерия… Господи, Валерия! Она его никогда не простит, если с Лукасом что-то случится. Его нужно было либо гнать прочь из города, напугав превосходящими силами, либо брать в плен. А если в плен… Как он теперь сможет смотреть своему другу в глаза? Или просто отстраниться от происходящего и позволить Даблу самостоятельно убиться о стену неприступной обороны города? Что же делать, как поступить?

Пытаясь хоть как-то успокоиться, майор прошёл два раза вдоль ряда «колыбелей» и остановился у самой крайней капсулы. Илья несколько раз вдохнул полной грудью, снял свой комбинезон и лёг в чём мать родила в мягкий удобный кокон. Крышка капсулы закрылась, а к его рукам и позвоночнику тут же присосались датчики. На голову опустился особый шлем, который он в шутку называл «мозговой клизмой». На внутренней панели побежали волнистые линии диаграмм, загорелись цифры обратного отсчёта, процесс переноса разума в аватар был запущен.