Софи резко очнулась, вышла из оцепенения.

О нет!

Внизу началось какое-то движение, и вот уже Робин и Беттина полезли по лианам вверх, к ней, полезли так поспешно, словно вот-вот должно было произойти нечто ужасное, чего не могла понять Софи. Она обернулась, чтобы взглянуть на цветок…

Длинные шипы схватили её словно пальцы, плети зелёного мха обвили её своими петлями и принялись сжимать всё сильнее, сильнее, превращаясь при этом из лозы в кору, из которой начинало расти новое дерево. Софи не могла больше дышать. Ещё несколько секунд, и она окажется замурованной внутри этого нового дерева, навсегда окаменеет в нём, как муха в янтаре. Сумев каким-то чудом вырвать одну руку, Софи прожгла дерево своим загоревшимся пальцем, но хлестнувшая ветка отбросила её назад, оттуда она рикошетом отлетела на новую ветку, на следующую…

Из белых цветков на всех стенках стремительно вырастали деревья, перебрасывали Софи друг другу, словно мячик, уносили её всё дальше во тьму. Она ещё слышала крики своих друзей, но они становились всё тише, и всё мельче становились их мелькающие в отсветах розового луча фигурки. Тем временем к жизни пробуждались всё новые и новые деревья, они толкали Софи выше, выше, выше, и вот она уже увидела у себя над головой потолок – землю. Ветки плотным коконом обхватили Софи и пронесли её сквозь слой земли, пробив его. Затем таким же образом они протащили её сквозь слой камня…

Волшебное дерево прорвалось сквозь мраморный пол в холле банка, расшвыряло в стороны оторопевших сфинксов и рванулось вверх, к потолку. Софи сжалась внутри кокона из ветвей…

Бабах!

Дерево пробило крышу банка, выбросило на свободу свои стремительно растущие во всех направлениях ветви. Разлетелись в разноцветные клочки флаги добрых и злых королевств, гордо реявшие над входом в банк, повисли лоскутками на могучих ветвях. А волшебное дерево продолжало расти. Тянуло в ночное небо свои бесчисленные ветки, покрытые белыми цветками, а из каждого раскрывшегося цветка вырастало новое дерево, и так до бесконечности. Сидевшая на самой вершине дерева Софи уже не видела земли. Её тело становилось всё легче, невесомее и, наконец, преодолев силу земного притяжения, неудержимо потянулось к Луне. Вцепившись в верхушку дерева, Софи пронзительно вскрикнула…

Дерево перестало расти.

Набегали облака, делая ночную тьму ещё непрогляднее.

Софи медленно окинула волшебное дерево взглядом.

Бурный порыв жизни, стоящий корнями на руинах богатства.

Ни Робина, ни Беттины, ни мальчишек видно не было.

Она вообще никого не видела.

«Как я сумела остаться в живых? – подумала Софи. – Впрочем, жива ли я?»

Налетел ветер, качнул ветку – сильно качнул, едва не сбросив вцепившуюся в неё Софи.

«Жива, пожалуй».

Жива, но долго здесь не протянет, это ясно. Холод собачий, а платье и не думает её согревать. Призрак Эвелин Садер умеет становиться совершенно бесполезным именно тогда, когда ты в нём больше всего нуждаешься.

Дрожа всем телом, Софи начала спускаться вниз, но очень уж сильны были порывы ветра. Да и ветки оказались ненадёжными – вторая же из них сломалась сразу же, как только Софи поставила на неё свою ногу. Чудом уцепившись за какой-то подвернувшийся сучок, она сползла по стволу до следующей ветки, но тут снова взялся за своё ветер – налетел так сильно, что опрокинул Софи, и она на какое-то время повисла вниз головой, болтая ногами в воздухе. Из-под платья вывалилась жемчужина с бородой Мерлина…

Софи, разумеется, вскрикнула, дёрнулась, чтобы схватить её, и едва не свалилась с дерева.

Приходилось моментально делать выбор – упасть вниз и разбиться насмерть или вцепиться в ветку и удержаться.

Софи вцепилась в ветку.

Жемчужина унеслась вниз.

Ответ на первое задание Артура.

Единственная надежда Тедроса.

Жемчужина всё дальше уносилась в темноту – вниз, вниз, вниз…

А затем…

Но затем…

Жемчужина зависла в воздухе и начала подниматься вверх.

Поплыла, окружённая облачком сверкающей зелёной пыльцы.

Жемчужину схватила маленькая бледная рука, покрытая той же самой пыльцой.

– Агата? – выдохнула Софи.

На ветку рядом с Софи медленно опустилась её лучшая подруга, блестящая, словно призрак.

На глаза Софи навернулись слёзы.

– Ты… Это ты… действительно ты? – выдохнула она.

Агата приложила к щеке Софи свою руку, мягкую и тёплую.

– Но… как? – поразилась Софи.

Из волос Агаты высунулась хмурая, одетая в зелёное платье фея, стрельнула в воздух струйкой зелёной пыльцы, молча показывая, чья магия на самом деле совершила все эти чудеса.

Агата подняла руку с блестящей в лунном свете жемчужиной, принялась разглядывать спрятанную внутри её бороду Мерлина. Сказала, радостно улыбнувшись своей подруге:

– Мы по-прежнему одна команда, ты и я.

Софи ошеломлённо огляделась вокруг.

Никакого Тедроса.

Никакого Хорта.

Никаких мальчишек.

Только она и Агата. Вдвоём, на дереве.

Точно так же, как когда-то на вершине дуба в Гавальдоне, перед тем, как прилетел стимф, чтобы унести их в Леса. Да, вот так же, на такой же ветке сидели они в последние моменты перед тем, как всё в их жизни изменилось – очень круто и, как казалось, навсегда.

И тут Софи внезапно поняла.

Цветок, который она раскрыла.

«Софи и Агата. Агата и Софи», – сказал он.

Так и сделалось, не обманул цветок.

Дерево дало ей то, чего она хотела.

«Снова только две девушки… Назад, к началу…»

Туда, где всё как встарь, где всё привычно.

Вот он, настоящий выход.

Две девушки смотрели друг другу в глаза, наслаждались своим «и стали они жить-поживать», ожидая, что Сториан напишет это окончание к их сказке, что Перо сделает этот конец явью.

Но Человек не Перо.

Пока, во всяком случае.

Динь-Динь предупреждающе, тревожно звякнула.

Обе девушки повернулись друг к другу, стремясь удержать мгновение…

Но их время уже истекло.

Их начало подошло к концу.