Тедрос застыл на месте.

В какую-то долю секунды погибла его подруга.

Погибла так же, как Шериф, Ланселот, Доуви и многие, многие другие до неё.

Ещё одна бесценная душа, которую он не смог спасти.

Тедрос медленно поднял взгляд на Змея – их разделяла всего лишь какая-то пара-тройка шагов.

– Теперь ты знаешь, каково это, когда у тебя отнимают любимого человека, – сказал Змей.

– И это говорит убийца собственного брата, – презрительно заметил Тедрос.

– Райен лгал мне. Он нарушил клятву, – спокойно ответил Яфет. – Там, где ты видишь Зло, я вижу Справедливость. Ты считаешь себя героем этой сказки. Думаешь, что это ты – истинный король. Но ты ошибаешься. Только я знаю правду, только я один.

– Правду о том, что ты лжец? Что ты мошенник? – взорвался Тедрос. Он слышал доносившееся снизу тяжёлое дыхание приходившего в себя Робина. – В тебе есть кровь Райена, которую мой отец принял за твою кровь. Но только ты мне не брат. Ты сам сказал это.

– И тем не менее состязание за корону идёт между нами. Состязание, которое придумал и устроил твой отец, – на голубом, что называется, глазу ответил Змей. – Но если так, то кто же я?

Ответа на этот вопрос у Тедроса не было.

– А может быть, это и не вопрос вовсе, – усмехнулся Змей. – Возможно, лучше будет спросить… а кто ты такой?

Эти слова пробрали Тедроса морозом до мозга костей.

Он всегда был уверен в том, что отец хотел видеть на троне именно его.

Поэтому Артур и кольцо своё ему отдал.

Но при всём при этом отец дал шанс Змею. Монстру. Убийце.

Почему?

– Софи! – позвал слабый голос Агаты.

– Где ты? – крикнула в ответ Софи.

Тедрос невольно взглянул наверх. Агата. У неё жемчужина. Ему нужно добраться до неё. Пройти первый тест и быть готовым перейти к следующему испытанию.

«Спеши к Агате», – сказал он себе.

Но всё же…

Он опустил взгляд на Яфета.

Убить Змея прямо сейчас, и не будет больше никаких тестов.

Змей, кажется, прочитал его мысли, его зрачки светились в темноте. Он перевёл свой взгляд на кольцо Тедроса.

– Может, ты действительно тоже мой брат, – сказал Змей. – Потому что такой же дурак, каким был тот, последний.

Ослеплённый яростью, Тедрос бросился на него.

Яфет был начеку, скимы сорвались с его груди навстречу принцу…

С нижней ветки к ним вспрыгнул Робин, загородил собой Тедроса, как щитом.

– Беги к Агате. Добудь жемчужину, – сказал он принцу. – Я его задержу.

Тедрос попытался протиснуться мимо Робина…

– О принцессе думай, не о себе! – осадил его Робин.

Эти слова ударили Тедроса словно молотом по голове.

Робин был прав.

Если Змей убьёт принца, его следующей жертвой будет Агата.

А такой жертвы не стоит даже самый заклятый враг.

Один прыжок, и принц уже был на следующей ветке, оставив Робин Гуда одного на ветке. Оглянулся на ходу, увидел, что скимы окружают Робина, а сам он рвётся к Змею. Скрепя сердце, Тедрос продолжил взбираться по веткам, стараясь убедить себя в том, что такой привычный к жизни на деревьях человек, как Робин, непременно сумеет уцелеть, выжить, спастись. Не может же Змей убить ещё одного друга… за один день!

Принц поднимался всё выше и выше, и постепенно крики Робина и Яфета стихли у него за спиной. Теперь Тедрос остался совершенно один – ни гусей, ни охранников не было больше вокруг. Ни одного врага, чтобы сразиться с ним. В просветах между листьями принц мог рассмотреть крохотные фигурки горожан, выбежавших из своих домов поглазеть на волшебное дерево, вымахавшее до небес у них над головами подобно знаменитому бобовому стеблю Джека. Само собой, вскоре на дерево ринутся новые охранники и другие, лояльные «Райену», жители Путси, но Тедрос уже приближался, приближался к верхушке дерева – измученный, со стёртыми, исцарапанными в кровь руками, мысленно повторяющий имя путеводной звезды, которая продолжала вести его вперёд, – «Агата. Агата. Агата…»

Конечно, и до Тедроса многие принцы лазили на башни за своими принцессами, но чтобы так высоко…

При этом, несмотря на утраты, все преграды, все неудачи и усталость, принц как никогда раньше чувствовал уверенность в себе, гармонию воли и судьбы, Человека и Пера. Агата оставила его, думая, что тем самым сможет спасти своего принца. Но в итоге это он спасёт её. Наконец-то он, Тедрос, становится движущей силой, главным персонажем этой сказки. Наконец-то он чувствует себя настоящим принцем. Он подтянулся на следующую ветку и…

Тедрос так и замер, повиснув на ней.

– Тедди? – негромко сказала светловолосая девушка.

У себя на руках Софи держала Агату.

Его принцесса была усыпана белыми листьями, дышала тяжело, прерывисто. Лицо и руки густо покрыты царапинами. Сломанная нога неестественно подвёрнута в колене. И тем не менее, несмотря на ужасную боль, Агата постаралась улыбнуться при виде своего принца и прошептала:

– Ты пришёл…

– Сказала девушка, запретившая мне делать это, – проворчал Тедрос. Он взял Агату из рук Софи, прижал принцессу к своей груди, всю её покрыл нежными поцелуями. – Ты ранена. Вот что происходит, когда ты доверяешь своей подруге больше, чем мне. Вот что случается, когда ты вступаешь в мои битвы вместо меня.

– Но тем не менее именно у неё есть ответ на твой первый тест, – сказала Софи. – И это я его нашла, между прочим. Мы вдвоём с Агатой прекрасно справились с заданием без тебя.

– Где она, эта жемчужина? – сквозь зубы спросил Тедрос.

– Нас выручил Кей, – полезла в карман своего платья Агата. – Он спас нас от…

– Я знаю, – перебил её Тедрос.

Агата внимательнее посмотрела на него. Отметила раны на груди Тедроса, царапины на его лице и шее.

– А где Робин? – спросила Софи. – Где Бетти и Богден? Виллем где?

– Нам нужно как можно скорее отвезти тебя в Школу, – не отвечая на её вопросы, сказал принц. – Юба и учителя вылечат тебя, поставят на ноги. Я отнесу тебя вниз…

– Нет времени, Тедрос. Оставь меня с Софи, – возразила Агата. – Тебе нужно поскорее переходить ко второму тесту.

– Здесь я тебя не оставлю, – нежно прижался носом к её щеке Тедрос.

Агата подняла руку со светящейся у неё в пальцах жемчужиной.

– Вот это сейчас главное, – сказала принцесса. – Выиграть гонку. Ради благополучия Лесов. Ради Добра.

Тедрос заворожённо смотрел на маленький, словно подёрнутый матовым инеем шарик с туго свёрнутой внутри его бородой Мерлина.