поселения перед Полосой в обеих землях, и они являются неким буфером между простым народом и магическим.

– Настоящие ведьмы? С магией и все дела?

– Ага, все дела. Но они давно не лезут к нам. Отец говорит, что ведьмы все время что-то шаманят, предсказания всякие делают. Мать Доминика бывала у них часто…

– Что? – Ника вытаращила глаза. – Алиат тоже из другого мира? Кто еще?

Алекс рассмеялся:

– Больше никого, только мы четверо. Мама у Мика – оракул, хоть и немного съехавшая с катушек. Правда, тема миров между нами запретная, он напрочь отказывается что-то обсуждать.

– Равно как и Мари, – хмыкнула Ника.

– Мари боится, что ты принесешь мне много проблем – Алекс закатил глаза, а Ника скривилась. – Нет, она хорошо к тебе относится, даже очень, просто в последнее время в моей голове много чего с тобой связано, а она же чувствует все и боится, что я натворю глупостей.

– Судя по всему, она в любом случае с тобой останется… что бы ты ни решил, – тихо сказала Ника, игнорируя его пристальный взгляд.

Она вдруг потянулась к нему, хотела отогнуть край толстовки, чтобы взглянуть на булавку, но Алекс перехватил ее руку. Волна противного липкого страха прокатилась по телу.

– Мне нужно бояться? – прошептала она, не отводя взгляд от его пальцев на своем запястье. Что-то клевало этот страх – тихо так, едва ощутимо пыталось пробиться, рассказать о чем-то другом, до сих пор совершенно незнакомом ей чувстве, вызванном этим прикосновением.

– Не нужно. – Алекс резко разжал пальцы, и ее рука безвольно упала.

Это был странный вечер и странный разговор, но, вот удивительно, он принес ей спокойствие, подарил небольшую передышку. Обдумывая все, что сказал Алекс, Ника заключила, что Мари готова даже собой пожертвовать ради его благополучия, – такой преданной она была. Наверное, подобные отношения с братом для нее – это тот самый долг, о котором говорил Алекс… «Будь достойным – и твоя Джей Фо обязательно найдет тебя» – так написано в книге сказок. Получается, при всех своих грехах Алекс достоин получить Мари, и для него она была такой же, как Джей Фо для Стамерфильда. Так, может… А что, если Джей Фо и вовсе никогда не существовала и это имя – нарицательное для определения преданного человека в землях, за которыми присматривали их отцы?

Ника спала на боку, плотно закутавшись в одеяло. Словно хищник, он медленно и бесшумно подкрался к кровати и, присев на край, наклонился к ней – так близко, что едва не коснулся носом ее щеки. Одна в комнате, совершенно беззащитная и неспособная убежать, – он мог сделать с ней все, что хотел, и она бы даже шелохнуться не успела. Он улыбнулся.

В этот момент Ника открыла глаза и в полном непонимании уставилась на него. Дернулась было в сторону, но он успел схватить ее за горло и крепко сжал. Девчонка хватала ртом воздух и тщетно пыталась высвободиться. А он сдавливал шею все сильнее и сильнее, и волна праздного удовольствия пронеслась по телу. Острые когти проткнули кожу в нескольких местах, и дурманящий запах крови коснулся его ноздрей. Хищник оскалился, с шумом втягивая воздух, и казалось, что с этим воздухом уходит синева из ее глаз.

– Моя очередь, – прорычал он, – моя…

– Ай! – Алекс свалился с дивана и больно ударился головой. Машинально приложив руку к затылку, он резко сел и огляделся по сторонам. В гостиной было пусто и темно, часы на стене показывали четыре утра.

– Всего лишь сон, – облегченно прошептал он, опираясь на диван и проводя рукой по волосам.

Из комнаты высунулось заспанное лицо Ники.

– Что случилось? Ты кричал? – прищурившись, спросила она.

Алекс помотал головой.

Плотнее закутавшись в одеяло, Ника подошла ближе и, вопросительно уставившись на него, медленно опустилась на пол.

– Я тебя убил… снова, – буркнул Алекс. – Ну, формально это был я, но по ощущениям кто-то другой в моем теле. И еще Мари завтра возвращается, – соврал он.

Ника выдала нечто, похожее на смешок.

– Я и так утром собиралась уйти.

Взгляд Алекса невольно задержался на ее горле, и неожиданно он вновь ощутил прилив счастья – как и во сне, когда его руки душили ее. Алекс сглотнул и заставил себя поднять глаза выше. Ника выглядела вполне спокойно, что не могло не радовать: страх в ее глазах остался лишь во сне, она не боялась и, кажется, все понимала. И Алекс вдруг поймал себя на мысли, что совсем не хочет, чтобы она уходила. Он бы хотел провести с ней еще немного времени – не в стенах школы, а здесь, в мире, в котором до них никому нет дела.

– Так будет лучше, – наконец кивнул он. – А через неделю мы во всем постараемся разобраться. Обещаю.

Я хотел отвести ей отдельное место в загоне, но Стамерфильд пустил ее в свои покои и с того дня держал при себе каждую секунду. Волчица с человеческим именем, значение которого понимали лишь единицы, стала для Стамерфильда единственным другом, верным слушателем и хранительницей его сна.

Из воспоминаний Гидеона, заточённых в книгу и оставленных на хранение Стамерфильдам

Глава 14. Саквильские и Стамерфильды

Terra ignis, Эльфийская долина, крепость Шейфиля

Декабрь 2016 года

Воздух был грязным, пропитанным гарью, и с каждым шагом дышать становилось все труднее. Николас прижал шарф ко рту и, наспех промокнув слезящиеся глаза, угрюмо оглядел окрестности. От башни остались одни руины: груды серых кирпичей, разбросанных на десятки метров вокруг, грязные флаги, торчащие из-под развалин, обломки мебели и садовой утвари. Часть крепости тоже была разрушена, в некоторых местах зияли огромные дыры. Гражданских вывели несколько часов назад, тела погибших унесли, и на территории остались только воины правителя и стражи крепости.

– Бомбануло изнутри, – сообщил Николасу Агвид Берси, воин отряда Алой Розы – огромный, упитанный, с густой рыжей бородой, в тулупе нараспашку, надетом на голое тело, – от заряда не осталось ничего, мы можем лишь предположить, что устройство было спрятано в фундаменте.

– Это как так? – скривился Николас.

– Я не знаю, ваше величество, – пробубнил Агвид. Воин забрался на груду камней рядом с правителем и яростно оглядел развалины. – Как будто устройство попало туда при строительстве. Сами же знаете, эльфы работают на совесть, и чтобы после стройки поместить в такое место хоть спичку – надо с корнем поднять всю башню, а ее фундамент на несколько десятков метров уходит в землю. Чертовщина…

У фундамента башни работали люди. Несколько мужчин в защитных костюмах подхватили огромный камень и откинули его в сторону. С земли поднялся столб дыма, и на несколько секунд местность вокруг утонула в пыли.

– Десять человек погибло, – в сердцах выпалил Агвид и смачно сплюнул в сторону. Мышцы на его лице напряглись так, что впору челюсти треснуть, а ноздри раздувало от тяжелого дыхания. – Тихо все было утром. Дофин прибыл спустя десять минут после взрыва – отвела судьба его от смерти. А этих бедолаг просто на куски, чтоб его! – Берси принялся разминать костяшки огромных пальцев. – Две семьи полностью легли, и еще два брата – только на службу поступили.

Николас отнял ото рта руку с шарфом. Давно он не видел ничего подобного. Крепость Шейфиля хоть и была военной базой, но считалась одной из самых мирных. Она находилась ближе всех к границе с Полосой Туманов, а все давно знали, что существа из Полосы никогда не выйдут в люди, и безопасность этому месту была гарантирована. К тому же совсем рядом обитали ведьмы – главные блюстители мира на проклятой земле.

За спиной раздались крики – Николас и Агвид обернулись. Главнокомандующий отрядом Алой Розы, Давид Дофин, держал за шиворот мелкого лысого мужчину в длинном сером плаще. Тот всячески отбивался, сыпал проклятиями и пытался укусить воина за руку. Давид был выше него раза в два и на попытки коротышки отбиться не обращал никакого внимания – нес его к Николасу, как муху, пойманную за крылья.

– Ваше величество, я имею право знать! Народ имеет право знать! – визжал коротышка.

Давид нетерпеливо вздохнул и потащил свой груз подальше от развалин. Николас и Агвид направились к ним.

– Найк Крамар, – вкрадчиво приветствовал его Николас.

– Прессе здесь не место, – отрезал Агвид. – Хочешь загреметь за незаконное проникновение?

Николас дернул воина за рукав тулупа, призывая к спокойствию.

– О чем знать, мистер Крамар? – холодно спросил он.

Николас сделал Дофину жест рукой. Тот медленно разжал пальцы – и коротышка свалился на землю, но быстро вскочил на ноги, одернул