я. — Я будущей на тот момент Андреевой теще в любви не признавался.

— Тихо! — шикнула на нас Светка. — Близко уже!

Баржа медленно приблизилась и остановилась точно напротив такой же ледяной лестницы, по которой мы поднимались. На берегу нас ждали эльфы во главе с Глинетом.

Они расступились и девчонки ахнули, а мужики стойко охреневали молча.

— Если ваша вечеринка не будет похожа на эту, то не стоит меня звать, — обалдевши, прошептал Леха. — Хорошо, что здесь, вероятно, нет моей будущей жены, такое точно не повторить.

Это факт! Среди голого леса и лежащего повсюду снега, в том месте, где ледяная лестница касалась берега, начиналась дорожка шириной в метр. Вот только дорожку эту, равно как и ее обочину вместе со стоящими вдоль нее деревьями и кустарниками будто перенесли к нам из лета. Зеленая листва и сидящие на ветках птички, трава, в которой бегают мелкие зверьки, и цветы, над которыми жужжат насекомые.

И все это будто изнутри горит приятным желтоватым светом, отчего создается ощущение, что на этом, отдельно взятом уходящем вглубь леса пути, сейчас июльский полдень.

Процессия шла молча. Даже пораженный Леха будто бы прикусил язык.

Эльфы плотно стояли вдоль дорожки, лишь некоторые иногда протягивали руки, касались платья Фри и кивали ей.

В обычное время получасовое путешествие в тишине мне бы наскучило. Но сейчас это было сродни медитации. Тепло, шум летнего леса, пение птиц, стрекотание насекомых. Умиротворение и одновременно заряд энергии, так необходимый нам для успешной реализации того, что мы задумали.

Как я и ожидал — путь заканчивался в сердце леса. И тут лето царило повсюду.

Вопреки моим опасениям, никакого ощущения дежавю и ассоциации этого места с гипнотизером Еквекилем не осталось. Сейчас я точно знал, что вокруг только друзья.

Самая неинтересная (для таких циников как я) официальная часть церемонии прошла достаточно быстро и без эксцессов. Глинет что-то вещал, Петя и Фри отвечали, переходили с места на место, их чем-то поливали, и они даже что-то курили по очереди.

— А теперь Ималис! — громко объявил Глинет.

— Вроде слово «танцы» по-эльфийски как-то иначе звучит, — усмехнулся Леха.

Ималис оказался не танцами, а эдаким последним разговором с друзьями. Вернее, первым в новом статусе, где жених должен был рассказать о своих свежих ощущениях, а друзья при желании отговорить его от ошибки.

— То есть еще можно сдать назад? — удивленно спросил Костя.

— Да, — кивнула Иль, проводящая среди нас ликбез. — Причем, если кто-то передумает на этой стадии, ему никто плохого слова не скажет, и это случается регулярно.

— То есть ты сейчас пойдешь отговаривать Фри? — спросил я.

— Я не буду отговаривать, но если она поймет, что еще не готова, полностью поддержу и одобрю.

— Если бы такое практиковалось у нас, — Света разглядывала эльфийский аналог божьей коровки, ползущий по ее руке. — То та сторона, которой отказали, подала бы в суд на вторую с целью взыскать средства, потраченные на свадьбу.

— Поэтому у нас обычно такие штуки проводятся массово во время определенных праздников, — пожала плечами Иль. — А сейчас все так пафосно, так как это первый случай межрасовой свадьбы.

— Тогда у меня есть один стопудовый аргумент, почему тебе прямо сейчас нужно отсюда валить! — Леха повернулся к подходящему к нам Пете.

— Это какой еще?

— Ты и так уже попал в историю как первый женившийся на эльфийке, но у тебя есть шанс сорвать джекпот и сразу же стать первым, кто сбежит из-под венца. Твоим именем будут проклинать. Круто же!

— Вот если какая-нибудь эльфийка сдуру решит выйти за тебя, Леша, то ее я точно буду отговаривать, а потом еще и руками удерживать, — усмехнулась Иль и пошла к сестре.

— И я ей помогу, — Светка отвесила Лехе подзатыльник.

— Ну что, какие ощущения? — как самый опытный в вопросах свадебных традиций, Андрей первым обратился к Пете.

— Да хорошие, — скромно улыбнувшись, ответил тот. — Масштабность немного напрягает. Я вообще не знал про эту летнюю дорогу и тому подобное. Страшно представить, сколько маны в нее друиды влили.

— А совесть не мучает? Ну за то, что кровь людскую предал и...

— Да заткнись уже! Задолбал!

Как оказалось, Петю абсолютно не мучает совесть, и он счастлив. После того, как нам не удалось его «отговорить», он вновь соединился с невестой, Глинет помахал над ними большой зеленой веткой с красными цветами, на этом официальная часть закончилась, и начался банкет близких... По-эльфийски.

Молодожены заняли место на камнях у сердца леса, точно там, где четыре месяца назад меня встречал Еквекиль, а остальные собрались вокруг них.

Беседы шли на самые разные темы. В основном мы вспоминали прошлое и мечтали о будущем, но по молчаливому соглашению, не касаясь самого ближайшего.

— Мне, пожалуй, пора, — часа через два Леха виновато поднялся с камней. — Здесь, конечно, тепло и очень хорошо, но нужно тренироваться.

— Да, думаю, всем пора, — поддержал я друга. — Петя, Фри еще раз поздравляю! Спасибо, что решились именно сейчас. Не знаю, как другим, но мне нужна была эта передышка.

Мы еще раз по очереди обняли молодоженов и, попрощавшись с эльфами, двумя порталами вернулись в столицу «Защитников».

Большинство отправилось продолжать соревнования, а мы с Иль переглянулись и пошли к нам домой, где, ни слова не говоря, разделись и отдались бурной страсти.

— Как тебе церемония? — обнаженная Иль сидела на кровати и расчесывала золотые волосы.

— Твоя сестра так похожа на тебя, что когда я смотрел на нее, то представлял будто это ты идешь со мной...

— А если без вот этой вот ерунды? — строго посмотрела на меня эльфийка.

— Красиво, пафосно, тепло... Если после каждого такого раза ты будешь в постели себя так вести, то я готов ходить на каждую свадьбу... А тебе?

— Необычно... — Иль задумчиво погладила лоб. — Ведь Фри очень хотела, чтобы это походило и на человеческую свадьбу в том числе... И было в этом что-то... Чего не хватает нашим традициям... У нас это больше на договоренность похоже, что-то вроде обещания при свидетелях. Ведь сами-то эльфы к этому времени уже обо всем договариваются.

— Если у нас когда-нибудь дойдет до этого...

— Если? — глаза эльфийки сверкнули.

— Ну там, если