Отряд достиг огромного остова грудной клетки. Паккард повел свою прямо колонну между ребер – туда, где некогда располагались внутренности неведомого исполинского создания. Уивер последовала за Конрадом вдоль кромки небольшой лощины. Обогнув ее и поравнявшись с Конрадом, она ахнула.

Вблизи череп гигантской гориллы оказался еще удивительнее. Он был огромен – намного больше головы Конга, в этом она была уверена. Кому же удалось убить такого великана?

Второй череп, поменьше, покоился рядом. Глубокие отметины, оставленные на нем чьими-то когтями, скорее всего, и были причиной смерти огромного зверя.

Уивер повела камерой, ловя в кадр оба гигантских черепа и солдат, уставившихся на них в изумлении и ужасе. «Вот и обложка альбома», – подумала она, несколько раз щелкнув затвором…

Кто-то зарычал. Казалось, рык доносится одновременно отовсюду – неровный ландшафт и туман вокруг совершенно сбивали с толку. Уивер быстро развернулась кругом, держа камеру у груди, наготове.

Солдаты мгновенно рассредоточились, укрывшись внутри черепов и за ними. Заняв оборону и целясь в туман, они замахали гражданским, призывая поскорее последовать их примеру.

Метнувшись к самому крупному из черепов, Уивер с Конрадом забрались внутрь и выглянули наружу через страшную дыру, пробитую сбоку, у виска. Кость оказалась на удивление гладкой и чистой, совершенно лишенной запаха. Похоже, все, что могло гнить, сгнило давным-давно.

«Я же стою прямо там, где был его мозг», – потрясенно подумала Уивер.

Конрад тронул ее за плечо и показал наружу.

Туман впереди клубился причудливыми вихрями. Там что-то двигалось, и вскоре из тумана вышло нечто чудовищное. До этого Уивер видела только изображение черепозавра – искусно раскрашенную резную фигуру на стене зала священного источника внутри выброшенного на берег корабля. При виде чудовища живьем, во всем его ужасном великолепии, кровь заледенела в жилах.

Больше всего черепозавр напоминал дьявольскую помесь тритона с гигантским индонезийским вараном. Чешуйчатая кожа, покрытая шрамами, полученными в каких-то давних схватках, блестела от слизи. Вдоль хребта тянулся шипастый гребень – несколько шипов были сломаны. И когти – не меньше локтя в длину.

Уивер замерла. Только бы Ранде не вздумалось снимать! Одолженная ему камера была оборудована автоматической вспышкой – сработав, она непременно привлекла бы внимание ужасной твари. Солдатам – в этом Уивер была уверена – не по силам убить или хоть отогнать такого врага.

Черепозавр медленно раскрыл огромную пасть. Наружу выскользнул длинный, кожистый, покрытый шрамами язык. Брюхо чудовища конвульсивно дрогнуло, бока заходили ходуном, то раздуваясь, то втягиваясь. Каждое движение сопровождал звук – низкий и громкий, словно кто-то бил в огромный барабан, и наконец чудовище извергло из утробы кости – остатки недавнего пиршества.

Два человеческих скелета… Кости были отделены друг от друга – только черепа еще держались на спинных хребтах. Плоти на черепах не осталось – желудочные соки чудовища растворили лицевые ткани дочиста. На одном из позвоночников болтался кожаный ремень. Из высокого армейского ботинка торчал обломок кости с ошметками мяса.

Уивер в ужасе зажала ладонью рот и впилась зубами в кожу.

Зверь встряхнул башкой, окропив усеянную костями землю слюной и кровью, и засеменил прочь. С громким, частым топотом чудовище скрылось в тумане так же быстро, как и появилось.

Вытащив нож, Конрад высунулся наружу и потянулся к откатившемуся в их сторону черепу.

– Что вы делаете? – зашипела Уивер.

Отмахнувшись, он дотянулся до личных жетонов, зацепившихся за нижнюю челюсть черепа, поднял их и, чуть помедлив, показал Уивер.

– «Чепмен», – прочла она вслух. – Личный номер такой-то…

Уивер сдвинула брови.

– Значит, Паккард… – заговорила она.

– Только не говорите, что для вас это неожиданность, – ответил Конрад.

Уивер не знала, что и думать. Полковник врал им всем, но зачем? Майор был мертв – сожран и даже переварен, хотя Паккард утверждал, что он на связи. Поход к месту падения «Си Стэллиона» оказался пустой тратой времени и сил.

– Строимся, строимся, – негромко сказал Паккард, вместе со всеми покидая укрытие. Его бойцы, настороженно вглядываясь в туман, заняли круговую оборону. Выпрямившись во весь рост, полковник быстро огляделся, убедился, что все на месте, и устремил взгляд на Конрада, Уивер и черепа у их ног. Затаив дыхание, Уивер покосилась на Конрада, но тот уже сунул нож в ножны и успел убрать жетоны с глаз долой.

Отрывисто кивнув, Паккард устремился вперед сквозь туман. Марло с обнаженной катаной последовал за ним.

Уивер с Конрадом двинулись за остальными. Она попыталась заглянуть в его глаза, но он лишь молча смотрел в спину Паккарда и хмурился.

«Полковника нужно призвать к ответу, – подумала Уивер. – Он подвергает всех опасности. Нужно узнать, зачем». Но делать это по пути через логово чудовища не стоило.

Взглянув вокруг, Уивер заметила, что Ранда уклонился вправо от колонны. Он стоял, вглядываясь в туман в поисках исчезнувшего зверя, и медленно водил одолженной у нее камерой из стороны в сторону, так же, как солдаты – стволами винтовок. На миг показалось, что Ранда очень похож на нее, несмотря на всю его бесцеремонность и однобокость: он – так же, как и она сама – отдавал себя поискам без остатка, отрешившись от всего остального мира.

– Ранда, – шепотом окликнул Брукс, но его босс словно и не слышал. Он медленно поворачивался кругом, держа камеру наготове.

– Не отставайте! – в полный голос крикнул Паккард. Уивер моргнула от неожиданно громкого оклика.

Ранда поднял руку, показывая, что все слышит, но, стоило ему сделать шаг, что-то шевельнулось в тумане за его спиной.

Уивер затаила дыхание. Над меньшим из огромных черепов сородичей Конга появилась тень – темный силуэт в дымке на фоне неба. Вскарабкавшись наверх, рептилия почти неслышно перебралась через покатую лобную кость и скользнула вниз, к Ранде.

Огромная змеиная голова черепозавра склонилась вправо, потом влево, словно чтоб лучше рассмотреть жертву.

Ранда медленно обернулся и уставился прямо на ящера.

– Вот это да! – сказал он.

Монстр бросился на него.

При всей своей величине двигался он очень быстро. Соскользнув вниз, монстр хлестнул хвостом вперед, через спину, подхватил Ранду, отправил онемевшего от ужаса человека в разинутую пасть и проглотил целиком.

Сан отчаянно завизжала.

Пасть черепозавра озарилась вспышкой. Должно быть, Ранда случайно переключил камеру в режим непрерывной съемки и благодаря этому, падая головой вперед в пасть чудовища, прекрасно смог разглядеть, что его ждет. Последним, что видела Уивер, были ноги ученого, исчезающие между длинных жутких клыков.