тут становилось по-настоящему сложно. За последние две тысячи лет я испытала к Белу все мыслимые эмоции и в какой-то момент, чтобы защитить саму себя, заперла их все в самом дальнем уголке своей души. Чтобы выпустить наружу и распутать все эти ощущения, понадобится больше, чем набраться смелости и выпить литр эспрессо. Это требовало времени. Времени, которого Бел мне не дал, а вместо этого душил меня своими пугающими несбыточными ожиданиями и совместным будущим.

На этом крайне досадном моменте моих размышлений прозвонил будильник. Какое жестокое изобретение.

Расстроенная, я встала с кровати. Под каким углом на это ни смотри, продвинуться дальше не получалось. Единственное, что я точно знала, – это что ни в коем случае не хотела отказываться от своей свободы. Это главный приоритет. Безо всяких «но» и «если».

К сожалению, в ду́ше мне пришло в голову, что одно «но» все-таки есть. Одно очень большое «но».

Мое стремление к свободе превратило сложную ситуацию, в которую я попала, в опасную для жизни дилемму. В данный момент о моей безопасности могли позаботиться Ари, Люциан и Элиас. Но как это будет выглядеть через три дня, когда вступит в силу наказание Бела? Или через три месяца, или через три года? Мир без Бела в то же время означал мир, в котором начнет править Янус. В таком мире у меня не будет свободы.

Возможно, Бел все же меньшее зло?

От подобных мыслей у меня скрутило желудок. Я никогда не продавала свои принципы и уж точно не стану делать это сейчас. С другой стороны, если каждый из нас продолжит стоять на своем, Янус победит. Возможно… просто нужно найти какой-то компромисс, с которым я смогу жить?

После того как вытерлась, я надела вещи, которые приготовила накануне. Легинсы, потому что брюки с молниями и пуговицами просто казались мне неудобными. Свитер большого размера, так как уютная, толстая, объемная ткань закрывала меня от подбородка и до колен и, словно мешок, прятала все, что Бел мог найти хотя бы отдаленно привлекательным. И ботинки на плоской подошве, поскольку я подумала, что в них будет удобно и бегать, и пинаться.

Вооружившись таким образом, я спустилась по лестнице в гостиную. Там меня уже ждали четверо. Ари и Люциан подбадривающе кивнули, а Лиззи между тем прокомментировала мой выбор одежды покачиванием головы. Она еще прошлым вечером советовала мне надеть короткое платье и высокие каблуки, чтобы Белу было реально сложно сдержать свою клятву и не прикасаться ко мне. Я же считала иначе. Еще больше сексуального напряжения, – это последнее, что мне нужно.

– Ты наверняка помнишь Хиро, телохранителя Бела? – спросил Люциан и указал на четвертого человека в комнате: вооруженную до зубов демоницу со статью нубийской правительницы и грозностью ассасина. – Жанна Хадир в некотором роде его преемница. Ты можешь ей доверять.

Разумеется, я помнила Хиро. Его смерть так потрясла магический мир, что новость о ней дошла даже до кинжала. На самом деле я тогда почувствовала что-то вроде печали. Не столько из-за Хиро, которого почти не знала, сколько из-за Бела, которого, безусловно, ранила потеря верного друга.

Так или иначе, в молчаливости Жанна, похоже, ничем не уступала своему предшественнику. Простым жестом она пригласила меня следовать за ней в домашний портал, который, видимо, располагался прямо около входной двери. Меня это немного удивило, однако по итогу могло оказаться только плюсом. Это очень облегчит встречу с Белом. Зайти, поцеловаться, обсудить новую сделку, вернуться и покончить со всем раз и навсегда.

Так что я решительно вошла в крошечную портальную комнату за вооруженной женщиной-праймусом.

– Дай Белу жару! – прокричала мне на прощание Лиззи, в то время как Люциан и Ари молчали, словно сомневаясь, соглашаться ли с подругой-охотницей. Затем Жанна закрыла дверь, и я наблюдала, как она активировала необходимую магию, чтобы перенести нас в другое место. За время заключения в кинжале я сотни раз переживала подобное. Конечно, это нельзя сравнивать с реальным опытом, но я слишком устала и нервничала, чтобы сознательно воспринимать новые сенсорные ощущения.

Когда дверь дома Ари исчезла, а вместо нее возникли древние тяжелые дубовые ворота с пугающе острыми железными деталями, я в недоумении сдвинула брови. Это определенно не поместье Бела на Мальте.

Жанна открыла их, и меня встретил порыв влажного ледяного воздуха – как из винного погреба. Или из подземелья. Перед нами протянулся узкий темный коридор, в дальнем конце которого горел одинокий забытый факел. Не очень-то уютно и вообще не в стиле Бела. Хотя…

Праймус без колебаний направилась вперед, оставив мне единственный вариант – последовать за ней во мрак. Сейчас я похвалила себя за свитер и прочные ботинки. Потому что тут царил жуткий холод, а пол состоял из неровных сырых каменных глыб, на которых кое-где скапливались маленькие лужицы. После того как мы миновали факел и вторую дверь, коридор еще больше сузился и в конце концов привел нас к уходящей вверх винтовой лестнице. На этой стене, тоже через равные промежутки, висели факелы. Теперь я была уверена, что мы очутились глубоко под землей в каком-то средневековом замке.

– Где мы находимся? – тихо спросила я у Жанны.

Демоница молчала так долго, что я уже решила, будто она намеренно меня игнорирует. Но когда мы добрались до конца винтовой лестницы, телохранительница распахнула металлическую дверь и произнесла низким мягким голосом:

– Честно? Понятия не имею. Бел редко посвящает меня в свои планы. По моим догадкам, где-то в Карпатах.

О… эммм…

– Спасибо.

Это совсем мне не помогло. Пусть я уже когда-то слышала что-то о Карпатах, все равно не имела ни малейшего представления, где они. Жанна кивнула, однако дальше явно идти не собиралась. Она указала на темное помещение за дверью.

– Он тебя ждет.

Я тяжело сглотнула. Без понятия, чего Бел добивался этой жуткой атмосферой, но если он планировал меня запугать, я не сделаю ему такого одолжения. Решительно вцепившись мокрыми от пота пальцами в слишком длинные рукава свитера, я шагнула вперед.

Передо мной раскрыл свои объятия огромный зал. В бледном свете, падающем с винтовой лестницы, я разглядела жуткие картины давно умерших людей. Доспехи. Копья, гобелены. А потом Жанна закрыла маленькую металлическую дверь, погрузив меня в кромешную тьму.

Серьезно?! А это еще что значило? Бел хотел, чтобы я…

Внезапно меня окутал запах граната и темной чувственности. Все мои нервные окончания мгновенно напряглись до предела. Я ожидала, что он вот-вот появится передо мной с какой-нибудь небрежной шуточкой, но ничего не происходило. Нет, не ничего. Вспыхнула одна-единственная свечка. В центре зала. За ней – вторая, третья и четвертая. Загоралось все больше и больше огней.