Со сложенными на плече крыльями Марис брела по берегу. Вокруг закричали, загомонили, и она подняла голову. На прыжковой скале с сияющими под солнцем крыльями стояла С’Релла, несколько в стороне и сзади – темноволосая Джерел со Скални.

С’Релла прыгнула и подлетела к первым воротам по такой же плавной дуге, как это делали Лиа и Керр. Прошла через них, через вторые. Резко, будто сам ветер изменил направление, повернула перед третьими. По-прежнему безукоризненно владея телом, прошла через четвертые. Толпа восторженно закричала и зааплодировала. Пролететь сквозь пятые ворота для С’Реллы, как прежде для Марис, оказалось несложной задачей. Перед маленькими шестыми воротами она, ощутив неожиданный порыв холодного воздуха, слегка качнулась, но пронеслась над песком чуть-чуть выше, чем Марис, и прошла под веревкой. Крик уже стоял невообразимый. С’Релла слегка повернула вправо, и прямо перед ней выросли седьмые ворота. Она пронеслась сквозь них и уверенно развернулась к восьмым. На долю секунды Марис показалось, что девочка преодолеет и их, но…

Восьмые ворота были слишком узкими. С’Релла повернула на чуть больший угол, чем следовало. Ее левое крыло зацепилось за шест, и она оказалась на земле.

Марис вместе с десятками зрителей устремилась к девочке. Когда она добежала, раскрасневшаяся от ветра С’Релла сидела на песке и хохотала. Окружившие ее бескрылые выкрикивали поздравления, к серебристой ткани крыльев тянулись нетерпеливые детские ручонки.

Пробравшись сквозь толпу, Марис обняла девочку, та же продолжала смеяться.

– Ты себя хорошо чувствуешь? – спросила Марис, отодвигая С’Реллу на расстояние вытянутой руки. Та кивнула. – Тогда в чем же?..

С’Релла показала на застрявшее в воротах крыло. Одна из его распорок лопнула, слегка помятая серебристая ткань обвисла.

– Его нетрудно починить, – заверила Марис.

– Разве ты не видишь?! – воскликнула С’Релла, вскакивая. Ее правое крыло пришло в движение, левое же, поврежденное, волочилось по песку. – Однокрылая!

Марис тоже засмеялась, и они обнялись.

– Джерел не посрамила тебя, – заверила Гарта Марис. – Она, как и я, преодолела пять ворот, но пять – не семь, и даже Правитель, хотя и с великой неохотой, признал победу за С’Реллой.

Этой ночью они сидели перед очагом, Гарт выглядел много лучше и уже пил эль.

– Отлично, – сказал он. – Девочка заслужила свои крылья. Она мне весьма по душе, а ее упорству можно только позавидовать. Помнится, она обещала меня навестить.

Марис улыбнулась:

– Она не смогла. Получив крылья, С’Релла сразу же отправилась к Вэлу. Я присоединюсь к ним позже. – Марис тяжело вздохнула. – С моей помощью Корм лишился крыльев, и я от этого не в восторге, но… – Она замолчала.

Гарт, сделав приличный глоток из кружки, уставился на пляшущие языки огня.

– Мне жаль Корма, – сказал он после продолжительной паузы. – Как человек он мне никогда не нравился, но, надо отдать должное, летатель он отменный.

– Не расстраивайся. Шалли беременна, вот-вот родит, так что ее крыльями в основном будет пользоваться Корм. А на Состязаниях следующего года он скорее всего завоюет себе новые. Он не глуп, так что Вэла, конечно, не вызовет. Думаю, его соперником станет какой-нибудь слабый летатель вроде Джона с Кульхолла.

– Если эти чертовы лекари не залечат меня до смерти, то в следующем году я сам вызову Джона.

– Выиграть у такого горе-летателя, как Джон, есть шанс даже у Керра, хотя вряд ли Сина выставит его в ближайшие два-три года. Ведь после победы С’Реллы и Вэла на нее перестанут давить, и она будет посылать на Состязания студентов, учитывая только их способности, а не толщину родительских кошельков. Я уверена, что академия «Деревянные Крылья» станет весьма популярна, желающих попасть туда будет хоть отбавляй и Сина наконец-то сможет выбирать лучших из лучших. Ты и Корм – не единственные летатели, лишившиеся в этом году крыльев. Барри с Повита проиграл крылья сыну летателя с Внешних Островов, а Толстушка Хара – собственной дочери.

– Значит, в нашем полку ветеранов прибыло.

– Да и однокрылых становится все больше, – добавила Марис с улыбкой. – Мир меняется, Гарт. Еще совсем недавно были лишь бескрылые и летатели.

– Да, – согласился Гарт и отхлебнул еще эля. – Ты расшевелила всех: и бескрылых, и летателей. А как, по-твоему, будет конец изменениям?

– Не знаю, – ответила Марис. – Я бы осталась с тобой еще, но нужно поговорить с Вэлом и лететь домой, на Эмберли. Теперь, когда Шалли беременна, а Корм остался без крыльев, Правитель, без сомнения, завалит меня работой. Но обещаю выкроить время и навестить тебя.

– Договорились. Попутного ветра.

Марис поднялась и, поцеловав Гарта в щеку, вышла. Она слышала, как он крикнул Рисе, чтобы та побыстрее принесла ему еще эля.

Опираясь головой на груду подушек, Вэл полулежал на кровати и зажатой в левой руке ложкой ел суп. С’Релла, держа миску на коленях, сидела рядом. При появлении Марис они одновременно подняли глаза. Вэл, вздрогнув, облился супом и выругался, С’Релла заботливо вытерла его обнаженную грудь.

Спокойно кивнув, Марис положила на пол у двери крылья, еще совсем недавно принадлежавшие Корму с Малого Эмберли.

– Вот, Вэл, твои крылья.

Опухоль на его лице спала, он стал похож на прежнего Вэла, и лишь разбитые губы придавали ему несвойственную ухмылку.

– С’Релла уже поведала, что ты для меня сделала, – проговорил он с явным трудом. – Полагаю, теперь ты ждешь от меня благодарности.

Марис, сложив на груди руки, стояла и молча ждала продолжения.

– Меня избили твои дружки-летатели, – сказал он после секундной паузы. – Если кости срастутся неправильно, то крылья больше мне не понадобятся, если же они срастутся как надо, я все равно уже не буду так хорош в небе, как прежде.

– Мне жаль, – сказала Марис. – Но только тебя, Вэл, избили не мои друзья. Не все летатели мои друзья, как и не все – твои враги.

– Не уверен.

– Если хочешь – можешь ненавидеть их всех. Но можешь, хоть это для тебя будет и непросто, присмотреться к некоторым попристальней, и уверена, что среди них найдется немало настоящих друзей. Все в твоих руках, Вэл.

– Я скажу тебе, кого я обязательно отыщу. Вначале – тех, кто напал на меня прошлой ночью, затем – тех, кто их подослал. Это не составит особого труда. Ведь прежде, чем обронить нож, я успел ранить одного из нападавших и теперь непременно узнаю его по шраму.

– Понятно. А отыскав врагов, что будешь делать?

– Пущу в ход свой нож. Он снова со мной. С’Релла нашла его в кустах у таверны.

– Куда ты направишься после выздоровления?

Вэл выглядел слегка сбитым с толку резкой переменой темы разговора.

– Вначале, наслышавшись о том, как нужен Правителю Сиатута летатель, я собирался обосноваться там, но, по словам С’Реллы, Правитель Скални также не прочь заполучить к себе летателя. Я поговорю с обоими и выберу того, кто мне больше предложит.