какой благоразумный ребенок, будто понимает, когда нужно беречь мамины силы.

На ближайшей заправке Арман купил мне в автомате какао с молоком и пакетик с орешками, чтобы подкрепить силы.

— Как он нас нашел?

Вопрос так и норовил сорваться с языка. В голове он крутился безостановочно.

— Больше не разыщет, — каждый раз повторял Арман.

— Расскажи мне что-нибудь, — попросила я, надеясь, что беседа на постороннюю тему отвлечет меня от мрачных мыслей. — Что-нибудь о своем мире… Так, значит, драконы-отцы учат своих детей летать?

— Рассказать тебе, как раньше, давным-давно, драконицы выбирали отца для своего ребенка?

Наши с Арманом взгляды встретились в зеркале, и он ободряюще улыбнулся мне.

— Давай.

— В незапамятные времена, когда мои предки селились на вершинах скал, драконица, достигшая брачного возраста, поднимала в воздух тяжелый камень. Тут же рядом с ней начинали кружиться драконы, ожидая, когда она бросит камень вниз.

Я даже предположить не могла, зачем драконице это нужно и почему она устраивает женихам такое странное испытание, но действительно перестала думать о майнере Фирландере и вся обратилась в слух.

— Невеста бросала камень, и тот из драконов, кто оказывался самым проворным, ловил этот камень на спину и возвращал драконице. Она снова поднималась в небо. И снова бросала камень. И так раз за разом. Те драконы, которые не смогли поймать камень в полете, выбывали из состязания. Оставался только тот, кто никогда не ошибался и всегда ловил камень.

Арман кинул быстрый взгляд на мои удивленно приподнятые брови и сделал длинную паузу.

— Ну же, не молчи! Для чего все это?

— Драконица выходила замуж за дракона, который выдерживал испытание. Через какое-то время в семье, если повезет, рождался ребенок. А дети в семьях драконов рождаются редко. Каждый малыш — сокровище.

— Я не понимаю, к чему ты клонишь.

— Наступало время, когда маленький дракон должен был научиться летать. Отец приносил его на вершину скалы и…

Я затаила дыхание.

— И бросал вниз. Только так — в полете — можно научиться летать. И вот он, маленький, испуганный, со слабыми крыльями, которыми он еще пока не мог управлять, падал и падал вниз, прямиком на острые скалы.

Я ахнула, представив эту жуткую картину. Представила, как Арман кидает вниз головой нашего мальчика, нашего черноглазого славного малыша, теплого, пахнущего ромашкой. Сердце едва не выскочило из груди!

Арман посерьезнел и продолжил:

— И вот тут папа — тот, который когда-то бессчетное количество раз ловил и ловил камни, — стремглав бросается вниз и ловит себе на спину маленького дракона, не дав ему разбиться.

Я снова плакала. Теперь уже от красоты и силы этой традиции. Именно отец. Если его не будет рядом с ребенком — малыш просто не выживет…

— Я никогда не дам ему упасть, Елена. Никогда, — закончил Арман.

…Мы ехали и ехали. Постепенно небо окрасилось алым, а потом темнота обняла землю. Баюкала, качая в объятиях. Я задремала.

Проснулась посреди ночи и молча любовалась на Армана. По его сосредоточенному мужественному лицу скользили огни и тени, делая его похожим на древнее божество. Я снова спокойно уснула, веря в то, что Арман ни за что не даст нас в обиду.

57

Не знаю, как Арман это провернул, но, когда в серых рассветных сумерках мы въехали в Москву, нас уже ждала квартирка в девятиэтажке спального района. У подъезда топтался сонный хозяин, который передал нам ключи и сразу уехал.

Двушка как двушка, не с самой новой мебелью и требующая косметического ремонта, но все необходимое для жизни здесь было: посуда, постельное белье, полотенца, даже стиральный порошок, оставшийся от предыдущих жильцов.

Арман прошелся по комнатам, принюхиваясь и осматриваясь.

— Здесь безопасно, Елена. Ложись отдыхать.

— Ты тоже ложись, — тихо ответила я. — Всю ночь за рулем. Даже драконы нуждаются в отдыхе.

Арман не стал сопротивляться. Хоть он и не подавал вида, что вымотался, но после того, как он сначала провел ночь в кресле, а потом без передышки гнал по трассе, ему необходимо выспаться.

— Я буду в соседней комнате, на диване…

— Ой, перестань, — устало прервала я его. — Здесь двуспальная кровать, мы отлично поместимся.

Арман уставился на меня, как на диковинное чудо. Уголки губ дрогнули в неуверенной улыбке.

— Серьезно?

— Я еще и уговаривать тебя теперь должна? — сердито пробурчала я.

По просветлевшему взгляду Армана сделалось ясно, что уговаривать его не придется.

И все бы ничего, но у меня не было с собой ни футболки, ни ночнушки, чтобы переодеться. Не в белье ведь ложиться? Арман расстегнул рубашку и протянул мне. Рубашка, которая сидела на драконе как влитая, для меня превратилась в платье до колена. От рубашки пахло Арманом, его теплым древесным ароматом, и, когда ткань легла на плечи, показалось, будто он сам обнимает меня.

Я легла и отвернулась к стене. Почувствовала, как прогнулся матрас, когда Арман расположился на своей половине. Он вертелся с боку на бок, поправлял подушку, потом подкатился ближе, еще ближе и, накрыв меня покрывалом, примостил руку мне на талию. Я сонно заворчала, но отпихивать его не стала. Наоборот, подвинулась, уперлась спиной в его грудь: так удобнее. Подбородок Арман пристроил мне на макушку и тепло дышал в волосы. Так уютно сделалось в его объятиях, что я сразу соскользнула в дрему.

— Хитрый ты драконище, — пробормотала я, засыпая. — Все-таки добился своего. Я думала, что больше никогда в жизни не пущу тебя в постель…

— Спи-спи, моя девочка, — прошептал он, но скрыть довольные нотки в голосе у него не получилось.

С этого дня начался новый этап в моей жизни. Арман убедил меня, что в столице, в многомиллионном городе, майнер Фирландер нас не отыщет, что в Мартинске это произошло по чистой случайности: он мог увидеть меня на улице или в магазине и проследил путь до дома.

Олесю и маму я предупредила, чтобы не приближались к квартире. Мама услышала версию о кредиторах Армана, Олесе я сообщила правду. Сначала подруга порывалась приехать, но потом, когда я сказала, что она невольно может выдать нас, смирилась. Правда, денег все равно выслала. Я возвращала ей перевод, она отправляла снова.

— На первое время, пока обживетесь!

— Арман нашел работу! Мы справимся.

— Это не тебе, это Колобочку! И только попробуй вернуть!

Ну что будешь делать с этим человеком? Колобочку так Колобочку. Я решила позже купить на эти деньги кроватку, пеленки и все самое необходимое.

Могла ли я предположить, что моя судьба снова совершит столь неожиданный кульбит? В Мартинске Арман так бы и