Харви еще раз открыл карту, потом закрыл ее и положил себе на колени.

— Хорошо. Но теперь нам нужно заключить соглашение.

В подвале наступила тишина.

— Мы не воспользуемся этой картой, пока не соберемся все вместе. Я не знаю, когда это случится. Может быть, когда вы двое узнаете чуть больше о профессоре, или когда Гермес скажет нам, зачем нужно Кольцо Огня. Или через год. А может быть, этого никогда не случится. Но договор таков! — гордо заявил Харви.

Электра кивнула и добавила:

— А то, что случилось в эти дни, — это наш большой секрет.

— Снова, все четверо, — повторил Шенг, протягивая руку ладонью вверх и кладя ее на руку Харви. — Я согласен.

Мистраль улыбнулась.

— Да, — сказала она, протягивая и свою руку. — И я тоже.

— В такой момент нужна фраза получше, типа: «Один за всех и все за одного», — сказала Электра. — Ведь и трех мушкетеров на самом деле было четверо.

— Ты с нами? — спросил Харви.

Электра положила и свою руку поверх рук своих друзей.

— Что-нибудь случится. Будущее что-то готовит для нас, — торжественно сказала она. — Да. Я с вами. И вы со мной.

Тетя Ирэн ждала, пока луна поднимется над крышами. Она сжала перила своего креслица на колесиках, прислушиваясь к дыханию дома. «Домус Квинтилиа» был спокоен.

Только тетя Линда вертелась в постели.

Ирэн проехала мимо розового куста в зимнем саду на своем кресле, подъехала к огромному окну, которое выходило на террасу, и со щелчком открыла замок.

Она выехала на террасу в ночной рубашке и закрыла дверь за собой.

Снаружи было холодно.

— Здравствуй, январь.

Она толкнула тележку к четырем каменным статуям, которые смотрели во внутренний двор. На ее ночной рубашке изображены разные животные.

Ей не холодно.

Она подняла глаза к небу. На нем небольшие облачка, но их мрачность смягчалась светом луны. Семь звезд Большой Медведицы неподвижно сияли над ней.

— Мы смотрим на вас, а вы смотрите на нас… — сказала Ирэн. — Хотя мы не всегда можем понять ваши взгляды.

Она оперлась на свое кресло.

— И что я должна теперь делать? — спросила она лунную ночь. — Я ошиблась, выбрав свою племянницу? Альфред был убит. Нас осталось только трое. Этого не должно было случиться. Раньше такого не было.

Медленно, с усилием опираясь на перила своего кресла, так, что у нее задрожали запястья, Ирэн встала со своего кресла.

— Они похитили Мистраль. Могли убить ее. Мы так не договаривались. Как можно было это сделать, после того как мы с таким трудом нашли ребят? До чего еще они смогут додуматься?

Ирэн стояла на земле. Она делала медленные, осторожные шаги. Ее ноги были очень хрупкими.

— Скажи мне, Природа, я могу надеяться, что Соглашение все еще в силе? В убежище нам сказали, что все начнется в Риме. Так и было. Кольцо Огня вынесли на свет. Девочка Вселенной отразилась. Мы отправили знак света. Первый шаг был сделан. Ты видела его в Нью-Йорке? В Шанхае? Ты видела, как ярко светила наша звезда? Она скрыта внизу и скрыта наверху. Ищи внизу и найдешь вверху. Так было написано — и так оно и было. Отразись в маленьком, чтобы отразиться в большом. Но ведь было написано и то, что детей никто не тронет. Кто изменил правила?

— Ответь мне, Природа… — сказала она и подняла дрожащие руки к небу: — Ответь мне! Ответьте мне! Что мне делать?

Ее взгляд был сконцентрирован в одной точке. Уши ждали едва заметного звука — ответа.

И когда ответ наконец пришел, старая женщина выслушала его со вздохом, приняла его и обессиленно упала на кресло.

Она закрыла глаза и улыбнулась.

Высоко над ней звезды Большой Медведицы неподвижно светили в небе.

Но среди них светила новая звезда, маленькая, быстрая, еще не видная ни телескопам, ни глазам астрономов. Эта звезда яростно неслась сквозь пространство, оставляя за собой длинный огненный хвост.

Это комета. Ее позвало Кольцо Огня.

И она повернулась к Земле.

Вообще я не люблю писать благодарности, но в этот раз совсем другое дело. Много лет назад мне в голову пришла идея написать историю Рима, очень необычную. Кажется, это удалось. И в этом мне помогала Марчелла.

Я должен поблагодарить Клару, потому что это самый упорный, романтический и мечтательный редактор, которого только можно себе представить. Это единственный человек, который может дозвониться до меня по сотовому, даже когда сотовый выключен.

Я благодарю Якопо и Франческу, которым удалось понять мою идею еще до того, как я ее воплотил. Среди моих друзей особой благодарности заслуживают две Беатриче. Одна сможет узнать себя на этих страницах, а другая сделала для меня фантастическую визитку.

Спасибо за помощь Александру, Вальтеру, Томми, Андреа, Франко. И конечно, отдельное спасибо маме и папе за ваш критический (очень критический) взгляд и толковые (очень толковые) советы. Спасибо большое, они мне действительно очень помогли.

Некоторые персонажи этой первой части имеют своих прототипов. Доктор Тито подсказал мне про «зубы», Электру зовут Елена, а профессор Джанни Коллу, с его невероятным количеством книжек, вдохновил меня на создание Альфреда. Линду Мелодия в жизни зовут Лаура, и это удивительный человек.

Увидимся в Нью-Йорке!

Я родился 6 марта 1974 года в маленьком пьемонтском городке Акви Терме.

Я начал писать еще в лицее: на некоторых неинтересных занятиях я делал вид, что конспектирую, а на самом деле писал рассказы. Там я нашел себе друзей, которые обожали ролевые игры, и мы вместе придумывали и разрушали десятки фантастических миров. Я любопытный исследователь, но мне не хватает терпения.

Когда я учился на юридическом факультете в университете, я выиграл премию «Пароход» за роман «Путь воина», и это был один из самых счастливых дней в моей жизни. С этого момента я начал публиковать свои романы.

После диплома я занялся музеями и культурными проектами, пытаясь придумать интересные истории даже о старых и пыльных вещах. Я стал путешествовать: Челле Лигуре, Пиза, Рим, Верона.

Мне нравится ездить в новые города и открывать для себя разные образы жизни, хотя, в конце концов, я всегда возвращаюсь к своему собственному.

Есть одно особенное место. Это дерево на Валь ди Суза, с него открывается потрясающий пейзаж. Если вы, как и я, любите гулять, я объясню, как найти его.

Но пусть это останется секретом.