Теоретически я понимал, как буду использовать минные заградители в бою, но насколько действенной окажется эта тактика, не могли сказать даже Лис и Призрак, имевшие в своем распоряжении практически неограниченные вычислительные мощности. Оба искусственных интеллекта в своей излюбленной манере ссылались на слишком большое количество неизвестных параметров. Впрочем, бесполезным новый класс кораблей они не называли, и это уже внушало определенный оптимизм.

***

«Ифрит» встретил нас на краю темной туманности, в которой укрылись строящиеся линкоры Роя. До цели нам оставалось всего два стандартных гиперперехода. Новые сканеры позволяли кораблям-разведчикам лягуров уверенно контролировать почти всю туманность, так что доклад Амита Кулкарни оказался достаточно полным.

- Один из линкоров почти достроен, - в голосе командира «Ифрита» звучала обеспокоенность. – Рой как будто чувствует, что спокойно завершить все работы мы ему не позволим и пытается обеспечить строящимся кораблям хотя бы частичную боеспособность прямо в процессе их сборки. Часть пушек для обоих линкоров уже доставлена к месту строительства. Восемь из них на данный момент установлены в башнях и полностью готовы к бою. Остальные только монтируются, причем до окончания работ, судя по всему, еще далеко. Совсем уж в деталях рассмотреть ход монтажа мешают маскировочные поля Роя, но не похоже, что эти пушки могут быть быстро введены в строй. С двигательными установками у противника есть проблемы. Движков он на свои корабли ставит очень много. Инженер Зильберман утверждает, что это весьма странное техническое решение. Процесс монтажа, похоже, трудоемкий и технологически сложный. Поэтому один из строящихся линкоров пока вообще не может двигаться, а вот второй уже несколько раз перемещался на небольшие расстояния. Видимо, Рой проводит какие-то тесты его двигательной установки, хотя она ещё явно не полностью готова.

- Что по остальным кораблям противника?

- Почти весь флот Роя уже здесь, - уверенно ответил Амит. - Иногда подходят одиночные крейсера и эсминцы, но в последние дни их поток практически иссяк. Линкор, возглавлявший армаду Вторжения в бою за Солнечную систему, почти не пострадал. Ему заменили выгоревшие эмиттеры силового щита, и сейчас он полностью готов к бою. Находится он рядом с достраивающимися кораблями и никуда от них уже несколько суток не отходит. Внутреннюю часть туманности патрулируют корветы и корабли-разведчики. Их довольно много, точно больше пятидесяти, так что в следующей промежуточной точке выхода наш флот однозначно будет обнаружен. На внезапность атаки нам точно рассчитывать не стоит. Недалеко от флагмана держится отряд из восьми легких крейсеров. В основном это «Локусты», но есть один «Шамшир» и один «Манул». Эсминцев тоже немного прибавилось. Сейчас их тридцать девять, и состав у них весьма разношерстный. Даже «Горгульи» попадаются, правда, слегка модернизированные.

Я на несколько секунд задумался над услышанным, и Амит, не дождавшись уточняющих вопросов, решил высказать свою собственную оценку ситуации.

- Командир, если мы не атакуем прямо сейчас, дальше будет только хуже.

***

Амит Кулкарни оказался не единственным офицером штаба объединенного флота, кто высказался за немедленную атаку. По сути, этого мнения придерживались все. Какие-то колебания я увидел лишь во взгляде адмирала Соколова, но когда настала его очередь высказывать мнение по поводу сроков начала операции, возражений от него не последовало.

А вот обсуждение самого плана атаки оказалось хоть и недолгим, но не обошлось без накладок. Я утверждал, что два недостроенных линкора одновременно являются и преимуществом Роя, и его слабостью. С одной стороны, их артиллерия, пусть и не в полном объеме, уже способна поддерживать огнем свои корабли, но с другой, весьма ограниченная маневренность одного из линкоров и полная неподвижность другого создадут врагу серьезные проблемы. Строящиеся линейные корабли ему придется защищать. В их не до конца смонтированных корпусах остается множество уязвимых мест, а уклоняться от наших снарядов они не смогут. Именно этими ограничениями я и предлагал воспользоваться, используя в качестве неожиданного для противника аргумента наши беспилотные минные заградители.

- Тант Рич, - адмирал Соколов тоже пока предпочитал называть меня именно так, видимо, подсмотрев эту идею у генерала Аббаса, - предлагаемая вами тактика никогда раньше не применялась. Если она не сработает, наш флот понесет очень серьезные потери уже в самом начале сражения и это лишит нас всяких шансов на победу.

Нельзя сказать, что отношения с Соколовым у меня совсем не складывались, но понимали друг друга мы с большим трудом. Мало того, что мы принадлежали к разным поколениям, и шестидесятилетнему адмиралу было очень трудно воспринимать меня всерьез, так ещё и представления о тактике и стратегии сражений в космосе формировались у нас совершенно по-разному. Соколов получил почти все свои знания в высшей школе космофлота, а я был в его глазах везучим самоучкой, выезжавшим исключительно на преимуществах, которые мне давали непонятно откуда появившиеся на Бригане-3 топовые технологии.

С другой стороны, моё право командовать объединенным флотом Соколов ни разу оспорить не пытался. Он видел, что мне полностью доверяют лягуры, да и «Черный дракон» являлся более чем серьезным аргументом в любом споре. К тому же адмирал прекрасно понимал, чем бы всё закончилось для его флота, да и для всех жителей Солнечной системы, если бы мы не вмешались в сражение за Землю. Так что общение у нас шло непросто, но взаимопонимание обычно всё-таки достигалось, хоть и не всегда быстро. Однако в этот раз мне даже не пришлось самому отвечать на возражения адмирала.

- Бат Соколов, позвольте мне уточнить одну важную деталь, - подчеркнуто вежливо произнес кан Гарх. – Тактика, предложенная тантом Ричем действительно в чистом виде ещё ни разу не использовалась, однако практика боевого применения «Сюрикенов» показывает, что это оружие только кажется чисто оборонительным. На самом деле его возможности гораздо шире, и я уверен, что лучше танта Рича, их никто не знает, ведь это именно он создал и с успехом применил в бою первые экземпляры этих ракетных сборок. Причем, заметьте, бат, в наступательном бою. Тогда именно с помощью «Сюрикенов» была снята блокада Бриганы-3. К сожалению, я в этом сражении участия не принимал, но, поверьте, изучил я его очень внимательно.

Поняв, что оказался в меньшинстве, адмирал настаивать не стал. Никаких перспектив у этого спора всё равно не просматривалось. У Соколова хватало недостатков, но глупцом он точно не был и бараньим упрямством тоже не страдал. Свои опасения он высказал, а то, что в данном случае окончательное решение будет принимать не он, было понятно адмиралу изначально.

***

Флот живых разумных вышел из прыжка в одном гиперпереходе от места строительства линкоров. Для Рарога это стало крайне неприятным, но при этом вполне ожидаемым известием. Координатор рассчитывал, что у него будет больше времени на восстановление боевой мощи армады Вторжения, однако и к такому развитию событий он тоже готовился.

Как врагу-человеку удалось найти точку сборки линкоров, Рарог догадывался. Интенсивное движение множества кораблей и подпространственных буксиров от промышленных кластеров к газопылевой туманности и обратно рано или поздно могло выдать место строительства. Координатор, конечно, надеялся, что это произойдет не так быстро, но успехи врага в создании новых технологий сканирования заставляли его всерьез учитывать и такую возможность.