было бы невозможно, так как этот хищник хоть и бесстрашен, но его осторожность и ум вошли в легенды. Такое поведение говорило о том, что его мозг повреждён, либо он болен. Стрелы Поющих мечей прекратили страдания бедного животного. Саблезуб упал, едва выскочив на дорогу, пронзённый двумя десятками стальных жал.

Лорд Хироюки подошёл к павшему животному и внимательно осмотрел его глазницу. Его трудно было удивить или напугать, но сейчас он был удивлён. Неужели архонт Вельсиолл на охоте дал маху, и пень спас саблезуба, выбив ему лишь глаз? Однако удивление лорда быстро сменилось привычным спокойствием. Это был не тот саблезуб. И глаз был выбит не стрелой, а колючкой, которые в изобилии произрастают в окрестных лесах на различных кустарниках, деревьях, а кое-где даже просто из земли. Шипы были и в шерсти хищника, будто он зачем-то валялся в колючем подлеске.

«Что-то много саблезубов за один день» – подумал лорд и сел на коня, приказав одному из Поющих мечей скакать в ближайшую деревню, чтобы местные охотники взяли с животного, то, что пригодится в хозяйстве. Не пропадать же добру.

Далее отряд двинулся в том же порядке. Поющий меч, отправленный в ближнее поселение, очень быстро догнал товарищей, выполнив поручение. Когда же до приграничной деревни оставалось около часа пути, из леса на дорогу вышел архонт Вельсиолл. Вид его был несколько помятый, но выглядел он весьма воинственно.

Глава 23

Маленький Вельсиолл сидел на берегу океана. Лазурная поверхность играла бликами на солнце. Белая пена прибоя ласкала золотой песок пляжа. Служанки бегали по колено в воде, звонко смеялись и брызгали друг на друга солёной водой. Маленький будущий архонт строил из песка замок и, со слов служанок, получалось у него прекрасно. Но что же за замок без жителей? Где же найти жителей? Вдруг он увидел, как по песку ползёт одинокий муравьишка. Вот же житель… Маленький эльтасмирий подставил муравью пальчик, чтобы поднять его и посадить в новый замок. Вдруг пальчик пронзила боль. Муравьишка укусил его. Мальчик заплакал. И вдруг боль стала разрастаться, она становилась сильнее и обширнее. Он с удивлением и ужасом увидел, как из песка выползают мелкие зелёные муравьи и кусают его. Служанки бросились к кричащему и плачущему господину, но шевелящаяся масса поглотила мальчика.

…

Вельсиолл приоткрыл глаза. Именно приоткрыл, потому что открыть полностью распухшие веки он не мог. Насколько позволяла дикая боль и онемение, он попытался оглядеться. Третий ярус леса. Внизу огромная высота. Стоит неловко повернуться и конец. Как он сюда выбрался и долго ли тут лежит, он не помнил. Всё тело горело и не слушалось. Короста из спёкшейся крови и телец раздавленных насекомых покрывала его полностью. Муравьиный яд бежал по венам вместе с кровью, замещая её. Сердце бешено билось, пытаясь протолкнуть ядовитую жижу по организму. Вельсиолл понял, что умирает. Чудо то, что он вообще пришёл в сознание. Надо собраться с силами и попробовать применить заклинание лечения, иначе он так и останется навечно на ветвях кхатазского леса. Однако, заклинание лечения требует затрат энергии, которой у него как раз почти не осталось. Возможно, заклинание, для того чтобы сработать, заберёт последние искры жизни из его измученного тела и дыхание архонта просто остановится. Выхода нет – надо пробовать. Он прикрыл опухшие глаза, чтобы сосредоточиться.

…

– Хватит спать, господин Вельсиолл. Просыпайтесь. – Нежный голос служанки мягко разбудил юношу. Он потянулся на своей резной кровати:

– Уже утро? Пора заниматься?

– Да. Благородный Иллинаторн ждёт вас в Зале Танцев.

– Уже бегу! – Молодой Вельсиолл обожал заниматься утренними тренировочными боями. Занятия с оружием не так увлекали его, как занятия магией или обучение риторике, но наблюдать за движениями Танцоров Вихря доставляло ему огромное удовольствие. Он спустился в зал. Благородный Иллинаторн поприветствовал молодого архонта и бросил ему мечи. Вельсиолл ловко подхватил их и сказал:

– И всё же я хотел бы вместо второго меча щит. С гербом.

– Непременно, – ответил учитель, – но вы должны одинаково хорошо владеть и парным оружием, и копьём, и щитом, и луком.

– К чему всё это? Ведь меня будут охранять. Разве моё предназначение не управление и политика?

– Вы правы. Вас будут охранять. Но от кого? От врагов, чужих воинов, возможных убийц. А кто же вас сможет защитить от муравьёв кроме вас самого?

– Что? – Не понял Вельсиолл, и вдруг его ноги охватила резкая боль. Он посмотрел вниз – тысячи муравьев кусали его, поднимаясь по телу выше и выше. Он поднял голову и умоляющим взором посмотрел на учителя. Тот лишь развёл руками.

…

Вельсиолл застонал и вновь попытался приоткрыть глаза. Попытка сосредоточиться и сотворить заклинание лечения лишь отняла его силы и вызвала новые галлюцинации. Боль стала сильнее. Глаза перестали открываться вовсе. Он понял, что если не попробует ещё раз прямо сейчас, то уже не сможет. И теперь либо жизнь, либо вечный сон. Он отбросил попытки сосредоточиться и попытался выйти на Диалог с Природой, чтобы через Силу Леса обрести энергию для заклинания. Нужна всего лишь крупица. Правда, обнять дерево он не мог, поэтому мысленно потянулся всем своим естеством к Лесу.

…

Архонт стоял перед Малым Советом Архонтов. Только что было решено отправить его в Кхатазскую империю. Дом Весеннего Шторма решил оказать содействие на просьбу о помощи западной провинции империи и отправить туда молодого архонта для сбора сведений.

– Я подчиняюсь Совету. – Поклонился Вельсиолл, и хотел было выйти, но остановился в замешательстве. Вместо больших двустворчатых парадных дверей из зала было три выхода, точнее три двери в трёх дверных проёмах. Малахитовая дверь. Жемчужная дверь. Золотая дверь.

Это какая-то загадка Совета архонтов Дома Весеннего Шторма? Что ж. Он найдёт ответ. Архонт внимательно пригляделся… и вновь оказался в замешательстве, пытаясь понять, что всё это значит. По жемчужной двери ползали зелёные муравьи-ящеры. И откуда бы им тут взяться? Они ж лесные. По малахитовой двери никто не ползал, возле неё просто лежала ветка дерева. Возле золотой же двери стоял человек. Кхатаз. Явно благородных кровей. Очень бледный, с чёрной длинной бородой, но лицо весьма доброжелательное. Кхатаз улыбнулся, обнажив чёрные ровные блестящие зубы. Он показался архонту смутно знакомым. Может это знак? Надо идти к нему. Отправляют же в Кхатазскую империю. Или нет? Может лучше открыть жемчужную дверь с муравьями. Они жители леса, а лес – друг. Тогда что значит ветка дерева у малахитовой двери? Ветка ведь тоже из леса.

А что мешает применить все свои навыки? Ведь архонт наделён