И все же хотелось чего-то своими руками. Приготовленного с душой, неторопливо, чего-то привычного. Позади остался душ, в котором после моих неторопливых плесканий запотели все стекла; теперь я изучала содержимое шкафов и полок. Крупы, макароны… сахар, мука, молоко – блинчики?

Мне уже виделся процесс от начала и до конца – замешивание теста, жужжащий миксер, запах ванили, плывущий по новому дому. Жизнь – простая, мирная, размеренная. И такая же непривычная. Кажется, быт, сочтя меня неудобоваримым для себя элементом, выпихнул из доступной обычным людям рутины сразу после того, как я когда-то покинула Кирстон.

Дальше был СЕ. Я побывала на нем заключенной, пережила и обнаружила свой максимум боли, «подцепила» Греру. Сложно быть после всего этого обычной, пытаться жить мирно. Это все равно, что стащить с себя кожу супергероя, шагнуть наружу из приключенческого боевика, заявить: «Ну все, приключения кончились, дальше все, как у всех…»

Я и обычная работа? Я на курсах по кулинарии, дизайну, садоводству?

Почему мне ежеминутно казалось, что реальность в ответ на мои мысли только хитро улыбается, зная, что никогда уже не впустит меня в «обычную» жизнь, как кого-то другого? Что я тешу себя иллюзиями относительно того, что приживусь в монотонном спокойствии? Всему виной Грера… Когда ты видел иное восприятие, ощущал себя чужеродной субстанцией с многослойной логикой, когда собственным мраком ты пробивал далекие расстояния за секунды, когда штопал стежки между гранями невидимого кристалла – как можно быть после этого «простым»?

Тогда, замешивая тесто на блины, я еще не знала, как чутко вселенная отзовется на мои размышления, как быстро сменит сцены и ракурсы. Нет, тогда я просто разбивала в миску яйца, просто сыпала ложкой сахар, просто отрывала край у пакетика ванили.

А после пикнул отсек Портала.

И я отложила миксер…

Для Лиама пришел пакет. На табло, где я не понимала ни единого символа, горел один, красный – его я знала. «Срочно!»

«Документы? Что-то другое?»

Он не успел это получить до того, как ушел на работу?

Портал в обычном доме нам монтировали люди в серебристой форме почти двое суток. Углубление, где, по всей видимости, должна была находиться кладовая, отделали металлом, как отсек космического корабля. Повесили на стену экран, оборудовали сенсорную панель. Отсюда, насколько я понимала, можно было попасть прямиком на СЕ – в любую его точку.

Верно. Руководитель должен реагировать быстро, а также за секунды возвращаться на Уровень.

Блины были забыты.

«А что, если это важнее, чем я думаю?»

Пакет был запечатан. На выдвижной стойке под панелью он сформировался будто из ниоткуда.

«Вдруг от этого зависит чья-нибудь жизнь?»

Следом мысль:

«А что, если я принесу его Лиаму?»

У каждой отдельной истории есть точка невозврата, точка «икс» – и в этом случае ей стало принятое мной неосмотрительное решение использовать Портал, которым меня обещали научить пользоваться позже.

Прочь фартук. Поставить в холодильник блинное тесто. Миксер в раковину.

Переодевшись, я смотрела на панель с любопытством.

В руках плотный, похожий на плоскую посылку, завернутую в картон, пакет.

*****

(Tommee Profitt, Fleurie – Undone)

Уровень СЕ.

Не было ни зданий, ни фонарей, ни людей, ни дорог. Небо давило пустую землю чернотой; хуже всего ощущался черный воздух – плотный, недобрый. При каждом вдохе он колол ноздри и горло стекловатой.

«Черт, не туда…» Как же так?

Я неоднократно видела, как это делал Лиам: вызывал карту, выбирал зону, отсек, прикладывал к сенсору ладонь – я сделала так же. Так же, да нет так. Раз находилась теперь на пустыре, где в меня осколками битого стекла набивалась непригодная для дыхания субстанция.

С каждой секундой пульс все отчаяннее, страх все удушливее.

Куда идти? Куда двигать?!

О том, что мне нужна была помощь, я догадалась сразу.

«Просто позови меня, я услышу… – говорил он. – Кольцо – просто приемник, оно усиливает сигнал…»

«Лиам! – заорала я мысленно. – ЛИАМ!»

Очередной вдох дался с трудом. Пара шагов, и я свалюсь здесь недееспособным мешком.

«ЛИА-А-А-АМ!»

Кольцо на моем пальце сверкнуло белой вспышкой, обожгло фалангу.

«Он скоро будет…»

Вдох через «немогу» – горло раздирала колючая проволока. Шаг, еще один, еще…

После я опустилась-припала на колени.

Машина, похожая на черный космический внедорожник с треугольной мордой – местная Джетта, – вывернула из ниоткуда спустя минуту. Рассекла светом фар мрак и при резком развороте-торможении выдала из-под колес столько песка, будто дрифтовала по дюне.

Стук сердца, облегчение – он пришел… Мой принц…

Пришел. Да.

Но не принц.

К машине Карра волок меня за запястье болезненно, очень жестко. Я пыталась перебирать ногами быстро, чтобы успевать следом, но споткнулась, упала.

– Я… потеряла…

Пакет, выскользнувший у меня из пальцев, скрылся во мраке.

Меня не стали слушать. Меня дернули с земли рывком.

Еще ни разу меня не швыряли в салон, как грязного плешивого котенка, – без поправок на «пригнись, а то ударишься», едва не отрезав задвинувшейся дверью и ногу, и свалившийся ботинок.

Водитель занял свое место, как гонщик Формулы-1. Вторая дверца захлопнулась с лязгом, как заслонка банковского сейфа; взревел мотор.

– Лиам…

– Молчать!

Холодно; меня колотило. Давно я не видела столь жесткого профиля Карры, возможно, именно такого не видела никогда. Вырезанного из камня, на «сто процентов» комиссионерского.

– Я…

«…хотела, как лучше… Думала, попаду к тебе».

Сказать мне не дали.

– Я сказал, заткнись.

Он зол, конечно, но чтобы настолько? Я отвыкла жить без его теплоты. Оказывается, совсем.

– Просто… хотела…

«Передать пакет».

С каждым словом говорить все сложнее – горло продолжали драть железные когти.

– Забыла, как подчиняться приказам? – тон обморозил мне конечности. – Еще одно слово…

Он произнес это так, будто мои слова травили салон ядом, будто звук моего голоса был невыносим. Но настоящий шок накрыл меня тогда, когда Лиам достал из кобуры пистолет с голубыми полосами и прижал дуло к моей ноге.

–… и я прострелю тебе колено.