– Благодарю вас всех за то, что пришли, – заговорил он, кивнув в ответ на приветствия. – Здесь приятнее встречаться, чем в моей палатке. Солнце. Море. Песок. Чего еще может пожелать мужчина?

– Быть может, несколько женщин, командир? – с широкой улыбкой предположил Магарбал.

Ганнибал приподнял брови.

– Да, было бы неплохо. Но разве у нас проблемы с лошадьми? – раздался голос из группы солдат, которых привлекло появление главнокомандующего.

Магарбал сделал вид, что нахмурил брови.

– У них у всех чесотка! Неужели ты не видел, как мы купали их в старом вине?

– Так вот куда оно все делось… А наши языки сохнут от жажды.

– Если хотите, можете выпить вино после того, как в нем вымыли лошадей, – заявил Ганнибал.

Анонимный солдат смолк, а его товарищи принялись хохотать.

– Ваша жажда исчезла? – закричал Ганнибал.

Ответа не последовало.

– Выйди вперед, солдат.

Наступила короткая пауза.

– Я должен повторить свой приказ? – Голос Ганнибала стал холодным.

Вперед вышел невысокий солдат, который слегка прихрамывал и выглядел несчастным.

– Тебе не нравится лошадиное вино? – негромко спросил Ганнибал.

– Да, командир. Нет, командир. Я не знаю, командир.

Снова раздался смех, но теперь он стал неуверенным. Ганнибал отличался не только харизмой, но и жестокостью.

– Я шучу, – тепло сказал полководец. – Но за лошадьми необходимо ухаживать, и ты это знаешь. Они имеют для нас огромное значение.

Солдат кивнул.

– А теперь мне нужно поговорить со своими офицерами. И без лишних ушей.

– Да, командир. Благодарю тебя, командир, – пробормотал солдат.

– Вы хорошие люди. – Ганнибал посмотрел на писца, который стоял в стороне с пергаментом и стилусом в руках. – Позаботься, чтобы этим солдатам выдали небольшую амфору вина из моих личных запасов. И не забудь, маленькую, – добавил он с улыбкой, когда солдаты радостно закричали.

– Мы с парнями последуем за вами повсюду, командир. Даже если путь пройдет через ад и обратно, – воскликнул невысокий солдат.

Его товарищи завопили еще громче. На Ганнона всегда производило впечатление умение Ганнибала управлять людьми. Всего несколько слов и немного вина – и он сумел превратить раздражение солдат в обожание.

– Он делает все это с такой внешней легкостью, – прошептал Ганнон Сафону.

И тут же понял, что совершил ошибку. На лице старшего брата появилось горькое выражение.

– Это искусство, маленький брат. У некоторых людей оно есть, у других – нет.

– Как бы я хотел им обладать, – сказал Ганнон, который прекрасно знал, что Сафон управлял своими солдатами при помощи страха, а не верности, но сам он пытался следовать отцу и Бостару, которые вели за собой людей личным примером.

– Как и я, – сказал Сафон, бросив на Ганнона подозрительный взгляд.

– Соберитесь вокруг меня, – приказал Ганнибал.

Ганнон испытал удовлетворение от того, что Сафон не сумел посмеяться над ним, но оно продолжалось недолго. Здесь собрались только карфагеняне, нумидийских офицеров и галльских вождей на совет не пригласили, и Ганнон не сомневался, что Ганнибал будет говорить о прошедшей битве и об ошибках, которые совершили он, его отец и братья. И вся тяжесть вины ляжет на его плечи, потому что именно его фаланга дрогнула первой. Как его накажут? Скорее всего понизят в должности. Ганнон приготовился к неизбежному.

– Мы заслужили победу на Тразименском озере, – начал Ганнибал, оглядев своих офицеров.

– Ваш план сделал ее легкой, командир, – сказал Магарбал. – Ловушка получилась просто гениальной.

Полководец улыбнулся.

– Командир хорош настолько, насколько хороши его офицеры и солдаты. Вот почему мы здесь.

Бостар с тревогой посмотрел на Малха, который стиснул челюсти. Сафон покраснел. Ганнон смотрел в землю у себя под ногами. Все остальные офицеры, кроме Магарбала, были заняты чем-то похожим.

– На озере все пошло в соответствии с планом, за исключением одной вещи. Как вы знаете, ливийские фаланги дрогнули под напором тысяч легионеров.

Ганнон поднял взгляд и понял, что Ганнибал смотрит на него. Именно на него, когда рядом были десятки других офицеров. Во рту у него пересохло.

– Я сожалею, командир. Нам следовало их удержать, – начал он.

– Успокойся. Я не уверен, что ты сумел бы остановить прорвавшихся римлян, – сказал Ганнибал, поразив Ганнона до глубины души. – Фалангу используют сотни лет, с ее помощью одержаны победы в Марафонской битве и при Гавгамелах. Но сражения велись против солдат, которые также строились в фаланги. Римские легионеры воюют иначе. Они более подвижны, лучше подчиняются приказам, когда ситуация меняется. А солдаты, составляющие фалангу, на это не способны – и никогда не будут способны.

Ганнон не верил собственным ушам. С них снимают вину? Он не осмелился посмотреть на Малха и братьев, чтобы получить подтверждение. Все его внимание было сосредоточено на Ганнибале. Какая польза от ливийских копейщиков, если они не в состоянии победить врага?

– Ваши ливийцы, – Ганнибал оглядел их одного за другим, – едва ли не лучшие солдаты из всех, что у меня есть. Им не следует стыдиться из-за неудачи, которую они потерпели на Тразименском озере. Вы не могли сделать больше.

– Благодарю тебя, командир, – сказал Малх, и его голос показался Ганнону непривычно хриплым.

Ганнон почувствовал, как с его плеч свалилась огромная тяжесть. Локальное поражение, которое они потерпели, – не следствие его ошибок. Он искоса посмотрел на братьев, которые выглядели такими же довольными, как он.

– Однако мы не можем допустить, чтобы подобные вещи повторились, – предупредил Ганнибал. – В другой раз это может привести к катастрофе. И тогда мне пришлось бы отправить на корабле в Карфаген совсем другое послание.

– Но как мы можем служить лучше в будущем? – спросил Малх.

– Мужчина использует те инструменты, которые у него есть, – с хитрой улыбкой ответил Ганнибал.

«Теперь он завладел всеобщим вниманием», – подумал Ганнон, оглядывая лица, обращенные на Ганнибала. Он и сам испытывал восхищение перед своим полководцем и уже не сомневался, что у него припасен какой-то фокус.

– Многие из ваших солдат взяли кольчуги, принадлежавшие мертвецам, и это было умным шагом. Как вы знаете, я приказал собрать мечи и щиты поверженных врагов. – Ганнибал улыбнулся, глядя на удивленные лица. – Да, я хочу, чтобы вы начали учить своих солдат пользоваться тяжелыми копьями, гладиусами и римскими щитами. Если мы не в состоянии победить Рим, используя фалангу, то сделаем это, превратив ливийцев в легионеров. А после того как завершим их подготовку, двинемся на юг. Как и галлы, обитатели южной части полуострова не любят Рим. Более того, их земли плодородны, что позволит нам пополнить наши запасы. Когда мы снова встретимся с легионами, наши солдаты будут накормлены, а рядом с нами станут сражаться союзники.