– Конечно! – Рутил снова высоко поднял мех. – За нашего нового диктатора. Пусть он покажет себя достойным лидером и умелым командующим, который принесет нам победу над Ганнибалом!

– И пусть это случится скоро, – добавил Квинт, думая о матери и Аврелии.

– Коракс говорит, что Фабий не будет торопиться. У нас слишком много молодых солдат и не хватает кавалерии. План состоит в том, чтобы уничтожать отряды карфагенян, которые добывают продовольствие. «Лягнуть врага в живот столь же эффективно, как победить его в сражении, но гораздо безопаснее», – сказал Коракс. – И тут я не стану с ним спорить.

Квинт уже слышал подобные разговоры. И, хотя ему это не очень нравилось, разумных доводов против у него не находилось – логика Фабия и Коракса выглядела безупречной. Он помнил, как его отец рассуждал об эллинистических принципах управления войсками, которым следовал Александр. Если военачальник не уверен в победе, ему следует избегать серьезных столкновений до тех пор, пока его армия не станет сильнее. Возможно, Фабию и Минуцию потребуется для этого весь их срок пребывания на высоких должностях.

– Пусть боги заставят Ганнибала держаться к востоку от Апеннин, – пробормотал Квинт и почувствовал, что Рутил смотрит на него. – Я из предместий Капуи. Моя мать и сестра все еще там, на семейной ферме.

– Если Ганнибал переберется через горы, твоя мать бросит ферму и переедет в Капую, где она будет в безопасности за крепостными стенами.

– Ты не знаешь моей матери. Она упряма, как мул с паршивым характером.

– Наверное, твой отец отправил ей письмо.

– Я очень надеюсь на это.

– А почему бы и тебе ей не написать? – Рутил почувствовал неуверенность Квинта. – Расскажи ей, что ты сражаешься в войсках союзников Рима, или еще что-нибудь в таком же роде. Даже если твой отец узнает, у него не будет времени искать тебя по всей армии.

«Да, это может получиться», – подумал Квинт.

– Но даже если мое письмо до нее дойдет, это не значит, что она меня послушается.

– Да, но оно может на нее как-то повлиять. И тебе станет легче. Так что напиши.

– Спасибо тебе, Рутил, – с благодарностью сказал Квинт.

Его друг был прав: ему следовало извлечь максимум из своего положения, а не предаваться переживаниям. И все же он продолжал беспокоиться о матери и Аврелии.

В окрестностях Капуи

Стены Капуи исчезли у нее за спиной, и Аврелия в двадцатый раз спросила себя, правильно ли она поступает.

«Я делаю то, что считаю нужным! – решительно подумала она. – И пусть моя мать отправляется в Гадес!»

Один из двух рабов Марциала бросил на нее вопросительный взгляд, но мрачный вид Аврелии заставил его отвести глаза. Сочетание лести и угроз помогло ей выйти вместе с ними за городские ворота; Аврелия надеялась, что сумеет убедить их проводить ее до семейной фермы. Уже в который раз она пожалела, что рядом нет Гая; он бы обязательно согласился ее сопровождать. Но теперь даже лучше, что его нет рядом, решила Аврелия. Ей нужно выйти замуж за Луция. Так что она должна избегать любых искушений. К тому же Гай уехал вместе со своим отрядом, чтобы усилить армию Фабия.

Луций согласился бы ее сопровождать, но ей не хотелось находиться рядом с ним. Он был одной из причин, по которым Аврелия решилась отправиться на ферму.

«Вот бы мать не старалась так усердно завоевать расположение отца Луция», – подумала она. Но Атия была подобна собаке с костью. Их свадьба с Луцием должна была состояться в ближайшие несколько месяцев. Аврелия уже смирилась – отец дал благословение на этот союз, и она уже ничего не могла поделать, – но девушка твердо решила провести оставшееся время так, как сама того пожелает. Став замужней женщиной, она будет вынуждена подчиняться воле мужа, и, возможно, сейчас у нее последний шанс навестить то место, где она выросла, побыть наедине с воспоминаниями о Квинте и – она не хотела признаваться в этом даже себе – Ганноне.

Аврелия окончательно решила действовать, когда случайно услышала кое-что накануне вечером. После ее катастрофической попытки подслушать разговор матери с Фанесом девушка стала настоящим мастером в этом деле. Атия и Марциал вели долгие разговоры по вечерам – после того, как Аврелия отправлялась спать. Прошлой ночью она была поражена до глубины души. Заем Марциала смог отсрочить требования Фанеса всего на два месяца, пожаловалась мать. Марциал ужаснулся и принялся многословно извиняться.

– У меня больше нет денег, которые я мог бы тебе одолжить, – с глубокой горечью сказал он.

Когда Аврелия услышала ответ матери, ей пришлось прикусить губу. Если Фабриций не сумеет помочь – что выглядело маловероятным, ведь он продолжал следовать за армией Ганнибала, – ферму придется продать или передать Фанесу. Учитывая обстановку, последний вариант становился более вероятным. Аврелия выпятила челюсть, изо всех сил стараясь не расплакаться. Из-за нее Фанес вскоре станет владельцем отцовской фермы. У нее возникли темные мысли об убийстве ростовщика, но она не знала, как его организовать – даже если бы у нее и были деньги. Девушка тяжело вздохнула. Ее семья вскоре станет нищей, а она ничего не могла сделать…

– Куда мы идем, госпожа? – спросил сутулый раб с неприятным дыханием.

Его спутник, смуглый ибериец, тоже повернулся к Аврелии.

– На ферму моей семьи, – коротко ответила Аврелия. – Здесь недалеко.

– А наш хозяин знает?

– Конечно, знает, – солгала Аврелия. – Впрочем, это не имеет значения! Он приказал вам повсюду меня сопровождать и заботиться о моей безопасности.

Раб выглядел несчастным.

– Но речь шла только о Капуе, госпожа.

– Я не помню, чтобы Марциал что-то говорил о необходимости оставаться внутри городских стен, – резко сказала Аврелия, хотя прекрасно знала, что имел в виду Марциал. Именно по этой причине она оказалась возле восточных ворот вместе с мулом и двумя рабами в тот самый момент, когда ворота открывались – Марциал еще спал. Он только потягивается в постели, а она уже в миле от города… – А ты помнишь?

– Н-нет, госпожа, – угрюмо ответил раб.

– Ну так забудь о своей дерзости и следи за дорогой. Идет война, и вокруг полно разбойников. Держите наготове дубинки.

Рабы переглянулись и замолчали.

«Хорошо», – подумала Аврелия, стукнув мула пятками, чтобы он ускорил шаг. Теперь они будут молчать в течение следующих нескольких миль, потом она скажет им, что осталось пройти совсем немного. А к тому времени, когда они наберутся мужества, чтобы спросить у нее еще раз, они практически будут на месте. Аврелия даже думать не хотела о заросшем лесом участке дороги, который им предстояло преодолеть через пять миль. Именно там чаще всего разбойники нападали на путешественников. Она постаралась набраться мужества. С ней или ее членами семьи ни разу ничего не произошло по дороге с фермы в Капую и обратно. Но, даже если в лесу есть разбойники, двое сильных рабов с дубинками ее защитят.