Братья отвели коней в сторону, стреножили их, чтобы они не мешали, и стали помогать Олегу готовиться к битве. Тор держал щит, обитый кожей, с железным сердечником и раскрашенный в желтые и синие полоски. Он казался лилипутом рядом с загнутой каплей противника. Эрик спокойно держал шлем и короткое копье. Братья не торопили русича, пока тот спокойно, осмотрев все завязки на своей короткой кольчуге, проверил, как выхватывается меч и хорошо ли он сидит в руке.

Надев шлем, взяв копье, Олег вышел вперед и остановился. Барон уже стоял готовый к бою, играючи размахивая булавой и легко подпрыгивая на ногах. Лица не было видно из-за опущенного забрала, но почему-то Олегу казалось, что он улыбался.

Русич не стал долго ждать и сразу же попытался достать врага. Он согнулся в глубоком выпаде, выбросив руку с копьем далеко вперед. Барон, как кошка, отпрыгнул в сторону и бросился на Олега, нанося град ударов своей тяжеленной булавой. Юноша не ожидал такой прыти от большого воина, и такая недооценка чуть не стоила ему жизни. Спасла лишь неимоверная реакция и наставления Деда. Набрав снова оптимальную для себя дистанцию, юноша стал более осторожно атаковать, тыча противника острием то в голову, то в грудь, но тот принимал все удары на щит, выискивая слабые места, и все больше сжимался, готовя новую атаку. Очередной прыжок Олег снова упустил и лишь благодаря щиту не был убит. Булава грохнула так, что гул от удара стоял в ушах, а рука, державшая щит, стала постепенно неметь.

Стоявшие неподалеку Тор с Эриком заподозрили неладное и с волнением стали следить за исходом поединка.

– Может, воткнуть ему меч в спину? –  спросил у брата Тор.

– Я тоже об этом уже думал, но Олег нам этого не простит. Да и опозорим его на всю оставшуюся жизнь, – ответил Эрик.

В какой-то момент русичу показалось, что он поймал барона на ложном замахе и кольнул копьем в живот, но внезапно копье ушло в мертвый захват, и треск древка возвестил о том, что единственное преимущество – в дистанции пропало. Противник спокойно дождался, пока юноша выхватит меч, и, приняв на щит первый же удар, перешел в контратаку. Удары сыпались со всех сторон, нападать времени не оставалось, и Олег просто защищался, надеясь, что щит не рассыплется под такими могучими ударами. В конце концов Олег оказался на земле. От его щита осталось лишь воспоминание, левая рука, державшая его, безжизненно повисла, отказываясь повиноваться.

– Вставай и защищайся! –  прогремел голос барона. – Мне говорили, что ты более искусный воин, но вижу, что я зря потерял столько времени. Так умри хотя бы как воин, а не как собака.

Слова задели Олега за живое, его ноздри стали расширяться, вдыхая и выдыхая все больше и больше воздуха. Глаза резко сузились, а все происходящее вокруг перестало существовать. Русич медленно встал, поднял меч и замер в ожидании. Барон могучим прыжком сократил дистанцию и атаковал первым, стараясь как можно быстрее завершить начатое. Щита для защиты не было, и теперь от булавы приходилось уворачиваться, надеясь на ошибки противника. Барон наносил удары очень быстро, чередуя булаву со щитом, крутился, бросался вперед. Все это время из-под шлема даже не было слышно ни малейшего намека на то, что этот громила выдохся, но нужно было терпеть и дожидаться ошибки врага. В какой-то момент барон не рассчитал силу, и его булава опустилась на землю, оставив неприкрытой большую часть тела. Олег атаковал молниеносно. Меч запел в его руке, он несколько раз нанес удар по незащищенной кисти, рубанул по животу и, когда барон сел на колено и закрылся щитом, что есть силы прыгнул двумя ногами вперед, опрокидывая врага на землю.

Противник, тяжело ухнув, перекатился через плечо и вскочил на ноги. Его правая кисть, сжимавшая когда-то булаву, повисла на лоскутах мяса и кожи. Щит он откинул в сторону и выхватил свой клинок левой рукой.

«Ну вот теперь мы с тобой в равных условиях», – подумал русич и снова бросился вперед.

Левой рукой барон работал намного хуже, но меч Олега, не раз доходивший до цели, неожиданно столкнулся с проблемой пробить кольчугу врага. Раз за разом она выдерживала и уколы, и рубящие удары, не желая рваться под тяжестью стали.

Олег почувствовал, что начал выбиваться из сил. Его дыхание участилось, а ноги стали непослушными, отказываясь передвигаться. Присев под проносящуюся руку, юноша прыгнул вперед плечом, опрокидывая противника на спину. Клинок уперся в кольчужный воротник барона.

– Проси пощады, – прохрипел задыхающийся Олег.

– Я никогда не сдаюсь, – ответил барон.

Юноша надавил сильнее, и кровь стала струйкой выбиваться из-под железных колец.

– Сдавайся!

– Нет! –  прохрипел барон.

Клинок резко вошел в шею врага, порвав последнее кольцо, и враг, захрипев, забился в предсмертной судороге.

Олег безжизненным куском мяса свалился рядом, устав за короткий миг боя больше, чем от целого дня сражения.

Тор с Эриком подскочили и подняли своего брата за руки, поставив его на ноги.

– Позвольте забрать тело и передать его сыновьям? –  спросили пажи, осмотревшие своего хозяина.

– Забирайте, и оружие можете тоже забрать, мне достаточно будет того, чтобы герцог Орлеанский сдержал свое обещание и снял осаду.

– Благодарим вас, – ответили слуги и стали суетиться возле погибшего.

Тор с Эриком помогли Олегу залезть на коня и медленно отправились в сторону замка.

– Что с рукой? –  спросил Эрик.

– Не знаю, – морщась от боли, ответил русич. – Кость по-моему не сломана, но двигать ею не могу вообще.

– Сейчас в замке тебя осмотрят и перевяжут, – сердито заметил Эрик. – На стену сегодня ни ногой, мы с Тором и без тебя справимся.

– Докладывай! –  На небольшой поляне, плотно окруженной деревьями и скрывавшей происходящее, стояли ярл Сигрид с Эйнарой и несколькими самыми опытными викингами.

– Замок окружен со всех сторон, возле ворот стоит таран. Похоже, они недавно их сломали, и бой уже идет на стенах и внутри, – разведчик был весь в пыли и грязи, запыхавшийся и усталый, но главное, живой и обладавший ценной информацией. – Но, видно, защитники до сих пор яростно сопротивляются, и французы никак не могут их сломить.

Несколько дней назад завершилась грандиозная битва, в которой нормандцы одержали очень важную для себя победу. Король Франции был пленен. В обмен на свое освобождение ему пришлось подписать мирный договор и выплатить большую сумму выкупа. А теперь почти тысяча викингов под предводительством ярла Сигрида пришла на выручку к замку Байе. Налегке, они всего за три дня доскакали до места, где герцог Орлеанский из последних сил пытался сломить храбрых нормандцев.

– Все французские военачальники находятся на холме возле леса. Судя по знаменам, там же и Орлеанский, – продолжил разведчик. – Охрана увлечена боем, и мне удалось подползти чуть ли не вплотную. Резервов никаких не видно – наверное, уже все брошены вперед. С герцогом лишь немногочисленная охрана и оруженосцы.