За спиной громко хмыкнул Семён:

– А других не апгрейдим?

– Не станция техобслуживания, – захрипел Жора, темнея лицом.

Он, судя по всему, еще не закончил метаморфоза и, забываясь в своих экспериментах, непроизвольно переходил болевую черту, кривился, но упорно продолжал исследования.

– Мы теперь, как новогодние хлопушки. Дернул за веревочку – получи приз! – пошутил, когда очередной приступ боли отступил.

– Как динамитные шашки – будет точнее, – прошептал Бейрут. – Генерал скоро будет? – спросил у профессора, и, не дожидаясь ответа, повернулся к товарищу. – Чем займёмся?

Жора неопределенно пожал плечами. Хрустнул коротким сорвавшимся с пальцев, разрядом.

– Генерал приедет… – начал Медведев и замолчал, запоздало понимая, что Бейрут уже прочитал ответ в его голове.

Он вдруг почувствовал острую необходимость остаться одному. Утомленный ниспадающим напряжением последних дней, мозг требовал немедленного отдыха. Постоянный шум и толчея вокруг стали невыносимы, но прогонять молодых людей профессор не решался.

– Я в Сеть, – буркнул Михайлов, пытаясь достать из сумки ноутбук, но Бейрут перехватил его руку.

– Друзья, нам всем нужно отдохнуть друг от друга! – громко произнес он, подмигивая профессору и, подхватив недовольного девяностокилограммового компьютерщика под мышки, спокойно потащил его в прихожую.

– Но, Дмитрий Степанович! – завопил упирающийся аналитик, оглядываясь в поисках поддержки.

Удерживая одной рукой взбрыкивающего Семена, Бейрут открыл дверь и спокойно вынес его за порог.

Жора вздохнул, глядя на непривычную сцену, виновато улыбнулся и исчез в подъезде.

– Уфф! – облегченно выдохнул утомленный хозяин квартиры, оставаясь наедине с самим собой.

– Кажется, личинки превращаются в бабочек. Парень слышит мои мысли, как будто я разговариваю вслух.

* * *

Можно ли назвать разговором громкий обмен мыслями?

Да!

А если представить при этом двух накачанных плазмой гуорков, раздувающих друг перед другом раскаленные бока, вспыхивающих яркими молниями, периодически затухающих и покрывающихся остывающими пятнами?

Если и тогда да, то можно сказать, что Русса внимательно выслушал речь мудрого посланника совета гуорков.

– Одна игра! – грустно повторил он, приближаясь к двум молодым людям, появляющимся из горящих коконов.

Дмитрий и Вячеслав, пока гуорки разговаривали, прятались за оболочками энергетической брони.

– Совет админов будет ждать нашего решения, – торжественно произнёс Русса.

– Нашего? – Дмитрий вопросительно уставился на пылающий сгусток, повисший в нескольких метрах над поверхностью планеты.

– Я не считаю вас готовыми к игре и буду выступать на вашей стороне, – словно испугавшись своих мыслей, Русса смущенно сжался, затухая боками.

Вячеслав хищно прищурился.

– А как же разговоры о невозможности войн внутри одного вида? Ты будешь воевать со своим народом?

– А вы будете играть с моим народом? – вопросом на вопрос ответил Русса.

– Будем! – согласился Пугачёв. – И не нужно называть войну игрой!

– Наверное, я болен разумом, если это говорю, но тогда буду играть и я! – едва не взорвался возмущенный собой гуорк.

Он вдруг раздулся, увеличиваясь в несколько раз.

– Чёрт, похоже, мы действительно заразные! – воскликнул Потёмкин, разглядывая представителя «пылающего гуорского народа», ставшего на сторону чужаков. – Совсем больной!

Дмитрий на мгновенье задумался, хлопнув ресницами, широко открыл глаза.

– А мы можем отказаться?

Вячеслав удивленно уставился на друга.

– Неужели ты бы смог? – прошептал он.

Потёмкин, вспомнив мысленную атаку гуорков, внутренне содрогнулся. Он понимал, что у них нет никаких шансов на победу в этой игре. Да и к тому же его терзали сомнения. Он не мог понять, зачем гуоркам вмешиваться в жизнь планеты, расположенной на другом конце Вселенной?

– Если они докажут свою непричастность к нашим бедам – то да.

– Вы в любой момент можете отказаться от игры! – метнулся вверх сверкающий огненный шар. – У нас нет претензий к вам, а ваши обвинения мне кажутся надуманными, – пояснил Русса. Однако последняя мысль прозвучала в его устах менее уверенно. – Я хочу знать точно это, и потому мне нужно спрашивать мой напарник Амме. – Ты пока спрашивай, а мы должны готовиться к войне, – буркнул Вячеслав, не обращая внимания на поправку гуорка.

– Каковы условия поединка? – Дмитрий удивился своему спокойствию.

– Любая незаселенная планета, любая реальность, любое количество игроков, – перечислил Русса, превратившись в инструктора, наставляющего свою команду. – Условия должны быть равными для обеих сторон.

– А если мы выберем виртуальную реальность и компьютерное пространство? – с надеждой спросил Дмитрий.

– Не было так никогда, но думаю, вы вправе выбрать все, что хотите. Нужно спрашивать совет админов, – выстрелил светящейся мыслью Русса, вспенился одобрением и согласно запылал.

– Сколько у нас времени на подготовку?

– Претензия, как и время – ваше, – многозначительно высказался гуорк. Он преобразился. Больше не было отключений и нервных, панических затуханий. Перед людьми предстал возбужденный, настроенный на поединок боец. Он пылал, как вспыхнувшая сверхновая звезда.

– Итак, нас уже трое! – бодро произнёс Пугачёв.

– Только трое. Где остальных искать будем? – безрадостно поправил тот.

Вячеслав отключил защитника. Щелкнул металлический обруч, стягивая волны светлых, отливающих серебром волос, пронзительно-голубые глаза молодого человека засмеялись.

– Будут тебе бойцы.

– Не понял! – потребовал объяснений Дмитрий. Вячеслав неопределенно пожал плечами. Громко хмыкнул, не торопясь отвечать, кашлянул.

– Я твоим новым друзьям на Земле оставил занятную схемку, – нехотя проговорил он и, видя возмущение товарища, поспешил добавить: – Да не напрягайся ты! Там видно будет.

– Вы зря беспокоитесь о количестве участников, – вмешался Русса. – Против вас выйдет столько игроков, сколько выставите вы. Игра состоится, даже если это будет поединок один на один. Ну что, я все сказал. Поехали! – вспыхнула в голове яркая мысль, и плазмоид, набирая скорость, исчез в мутных облаках планеты.

– Он прав, – выдохнул Дмитрий, вскидывая подбородок к небу. – Пора и нам домой, на Землю.

– Тоже мне, Гагарин нашелся! – буркнул Пугачёв, глядя на исчезающую вдали искорку. Топнул и, посмотрев на получившийся четкий след, замурлыкал: