снимали мерки. Честно говоря, я на несколько минут зависла перед зеркалом. Там отображалась настоящая принцесса. В первое мгновение даже не могла поверить, что это я. Про Еллину и говорить нечего. Она и в обычной форме напоминала красивую бездушную куколку, сейчас же от подруги невозможно было оторвать взгляда. Бедный Санир, я ему даже посочувствовала. К такой красоте и прикоснуться страшно, вдруг разобьётся.

Мысли прервал стук в дверь. Первым, не дожидаясь приглашения, заглянул Санья. Проверил, в каком мы виде, выпучил глаза от восторга, едва не упав, только после этого резко выдохнул:

– Ух ты! Девчонки, а вас не украдут таких прекрасных?

– Надеюсь, нет, ведь рядом будут хорошие защитники, – засмеялась, радуясь реакции не только маленького помощника, но и вошедшего Рича. Его глаза засветились от восторга. Парень протянул мне руку.

– Готова? Можем идти?

– А Еллина? – Я не могла оставить подругу одну.

– За ней сейчас Санир придет, – поведал темный.

Кивнув, оглянулась на куколку.

– Идите, я подожду своего спутника, – бросила Ёлочка.

С Саниром встретились на лестнице, он как раз поднимался за Елли. Теперь я могла с чистой совестью отправляться на бал. К тому же чувствовала себя просто королевой, мне нравились взгляды, которые бросали парни. Я и сама с удовольствием рассматривала студентов, разом преобразившихся в утонченных аристократов. Даже простолюдинов оказалось сложно вычислить, настолько они вошли в образы, чтобы меньше отличаться от лордов и леди.

Бал проходил в огромном зале, где мы тренировались в дождливую погоду. Сейчас его было не узнать. Разукрашен, расписан красивыми узорами в виде птиц, рун, снежных завитушек, огненных всполохов. Посмотреть определенно было на что. К нам не торопились подходить: всё-таки многие Рича до сих пор опасались. Правда, не все.

Одна парочка все же приблизилась. Девчонка откровенно пыталась флиртовать с темным. Ее не смущал даже спутник рядом, который сохранял бесстрастное выражение на лице.

– Рич, надеюсь, мы потанцуем? В этой малости ты мне не откажешь?

– Софи, я намеревался этот вечер посвятить своей девушке, другие в мои планы не входят. Да и ты со спутником. Тебя это не смущает?

– Нисколько. Он не против хорошо повеселиться на празднике, – пропела девушка, томно облизнув губы. Я начала злиться.

– Меня на разнообразие не тянет. Я пришел со своей девушкой, на этом все, – категорично заявил темный.

Дожидаться ответного высказывания не стали, поторопились ретироваться. Я заметила: пока эта Софи усиленно строила глазки моему парню, ее собственный едва не раздевал меня глазами. Его интерес осел на коже липкой и противной пленкой. На миг даже мелькнуло подозрение, что именно эту парочку мы слышали тогда в саду. Жаль, проверить не представилось возможным.

Мы приблизились к столу с напитками. Алкоголь для магов был запрещен, так как магия могла выйти из-под контроля. Об этом все знали и не роптали, прекрасно обходясь лимонадом. Держа в руках бокал с прохладным напитком, хотела сделать глоток, но в нос ударил горьковатый запах полыни. Нахмурилась и отставила стакан, даже не попробовав.

– Что такое? Не понравился вкус? – насторожился Рич.

– Откуда в лимонаде полынь? Ее здесь явно не должно быть, – отчеканила и сама забрала у юноши его бокал. – Нечего пить всякую гадость. Надо найти кого-то из магистров, пусть проверят, что внутри. Не нравится мне такая шутка.

Я осталась возле стола, чтобы предупредить студентов, страдающих жаждой, а темный скрылся в толпе в поисках магистра. Наивная, я надеялась, что обойдется без конфликтов. Но куда там? Подошла компания, кажется, третьекурсников, которая во чтобы то ни стало вознамерилась попить. И сколько ни объясняла, что это могло быть опасно, меня не послушали. Бережно отодвинули в сторону, подарили белоснежные улыбки и потянулись к лимонаду.

Из пяти существ двое оказались самыми разумными. Они все же отказались пить то, в чем ощущалась горечь. Остальные проявили упорство и едва ли не залпом осушили бокалы. Выждав некоторое время, самый говорливый подмигнул мне и заметил:

– Ну вот, красавица, а ты волновалась. Ничего же не случилось. Идём лучше танцевать? Нечего киснуть в одиночестве.

– Нет, я подожду своего спутника, – ответила миролюбиво, но категорично.

Меня не услышали.

– Никуда спутник не денется, да и я тебя всего лишь на танец зову, а не в койку, – сказал и сам посмеялся.

Постепенно смешливость с юноши сходила, на ее место медленно заступала агрессия. Я настороженно поглядывала на бочонок, откуда сейчас ещё несколько студентов набрали лимонад. Где же Рич? Если эта гадость меняла восприятие, то скоро в зале окажется куча агрессивно настроенных нелюдей.

– Ну? Мне долго ждать? – В глазах парня заискрили алые всполохи.

– Хрод, ты чего разошелся? Отпусти Альёну, – голос Санира, спокойный и в то же время властный, раздался позади.

Украдкой вздохнула от облегчения.

– Нир, топай дальше. А я хочу танцевать с этой девкой. И буду с ней танцевать! – заартачился юноша, сильнее сжимая мою руку. Казалось, без синяка не обойдется.

– Нет, не будешь, – никакой взволнованности, щелчок пальцев, и Хрода, приподняв, отнесло в другой конец зала, заключив в воздушный кокон. – Это чтобы он ни себе, ни другим не причинил вреда, – пояснил Санир, заметив мой взгляд. – Что произошло? Впервые вижу агрессивного бытовика. Он же вечно улыбается и сыплет шутками. А тут вдруг…

– Я предупреждала, что лимонад пить нельзя, в нем что-то горькое подмешано. Рич ушел искать магистров. Я отговаривала ребят пить эту гадость, но никто не послушал, – покачала головой, заметив, наконец, своего темного в компании с Грезгором. Облегчённо выдохнула.

Нас отправили развлекаться, а декан тут же опустил в бочонок артефакт. Что собирался делать дальше, так и не узнала, меня пригласили на танец. Разве я упущу возможность лишний раз пообниматься с интересным парнем? Нет, конечно. А с проблемой пусть разбираются компетентные нелюди. В круг встали и другие пары. Я даже с удивлением отметила нашу Ёлочку, которую пригласил Санир. Надо сказать, куколка двигалась грациозно, ни разу не сбившись, будто каждый день танцевала. Я восхитилась и немного позавидовала такой грации. А потом перевела взгляд на Рича – и пропала.

Казалось, не существовало больше никого, только он и я. Чарующая музыка добавляла таинственности и антуража. Пропали все звуки, осталось только наше дыхание, одно на двоих. Я смотрела в глаза юноши и видела там отражение собственных чувств, обещание и что-то еще, понять пока не удалось.

* * *

Санья

Я знал, что наши девчонки красавицы, но увидеть обеих в таких потрясающих платьях не ожидал. Обе мгновенно изменились. И если Альёна походила на принцессу, то Еллина казалась истинной королевой. Грация, повадки, манера держать