– В любой операции нужен план, – поддержал его Шевцов. – Это поможет избежать неприятных сюрпризов. Нельзя же надеяться только на везение, черт возьми!

Кот язвительно рассмеялся. Сам себе подивился: нервы, что ли, шалят? Вслух же сказал:

– Вы не понимаете. Следовать заранее разработанному плану в Зоне – кратчайший путь на тот свет.

– Что за ерунда! – усмехнулся Шевцов.

– Поясни! – потребовал Лавров.

– Да что тут пояснять? – Кот пожал плечами. – Это надо чувствовать. Институт вот уже сколько лет планирует – и что толку? Гибнет оборудование, гибнут люди – и решения этой проблемы нет. Зона не терпит, когда в нее прут напролом. Чувствует это, что ли? Почему, по-вашему, бандиты – тупые, в общем-то, отморозки – выживают в ней с большим успехом, чем хорошо подготовленные спецназовцы? Да потому, что у них никогда не бывает четкого плана!

– Что-то ты не то говоришь, – заметил Лавров. – Да, есть так называемая «специальная теория хаоса», которую при меняют к Зоне, но она недоказуема.

– Я ее доказываю – всякий раз, когда возвращаюсь живым, – резко ответил Кот. – Так что, если я участвую в этом деле – то только на моих условиях. Впрочем, путь через кордоны можно обсудить. Это вне Зоны, и здесь Шевцов свое дело знает.

– И на том спасибо, – холодно сказал Шевцов.

Тихо запел мобильник Лаврова. Тот глянул на экран, нахмурился. Приложил трубку к уху:

– Да… Когда? И чего хотят? Понятно.

Он отключил связь, сообщил:

– В Институте подразделение ООН. Подключили нашу службу безопасности. Кого-то ищут. Думаю, не надо объяснять, кого именно.

– Неужели нас Зубов слил? – сквозь зубы процедил Шевцов. – Но ему-то это зачем?

Из коридора донеслись приглушенные голоса. Дернулась дверная ручка. В дверь заколотили:

– Откройте! Служба безопасности!

– Что случилось? – сонно донеслось от дальней стены.

Все обернулись. Аким стоял, чуть пошатываясь, пытаясь выдернуть из вены свисающую магистраль капельницы. Лавров быстро подошел и помог ему.

– Они там! – раздалось за дверью.

– Будем ломать!

Лавров растерянно посмотрел на лаборанта, на Шевцова. Последний уже поглядывал вниз из окна. Сказал с досадой:

– Из окна не получится – заметят. Вон охранник с рацией, сразу шум подымет. Есть здесь запасной выход?

Лавров покачал головой. Положение становилось отчаянным. Взгляд сталкера чиркнул по столу. Мелькнула дикая идея.

– Шеф, что там, под нами? – присев на корточки, быстро спросил Кот. Постучал костяшками пальцев по синтетическому покрытию.

– Тоже лаборатория, полагаю… Нет, там генераторная. А что ты задумал?

Вместо ответа Кот схватил со стола скальпель и с силой вогнал в покрытие пола. Легко вырезал полуметровый пластиковый круг, отбросил в сторону. Выгреб пористую прослойку. И вонзил острие в бетон.

Это было все равно что резать пластилин – бетон поддавался туго, но усилие увеличивало необъяснимое свойство скальпеля. Единственное неудобство – толщина перекрытия. Приходилось выковыривать бетон кусками. Странно было видеть, как твердый материал пузырится и оплавляется под лезвием, но при этом остается холодным. Помогало то, что «выплавленные» куски тут же начинали крошиться, и это ускоряло процесс. Шевцов молча помогал выгребать обломки. Скальпель лишь слегка замедлялся на железной арматуре – но тут же двигался дальше. Встав рядом на колени, Лавров жадно наблюдал за происходящим. Трудно представить, каких трудов стоило ученому отказаться от исследования такого невероятного артефакта. Но он просто молчал.

Дверь дрогнула. Не так-то просто выломать плиту, рассчитанную на защиту от магнитных полей и ионизирующего излучения. Но в том, что надолго ее не хватит, можно было не сомневаться.

Еще одно движение – и скальпель едва не полетел в пустоту. Неровный бетонный кругляк повис на тонкой перемычке.

– Дай я… – сказал Шевцов, отстраняя сталкера. Примерился – и с силой двинул ногой в центр кругляка. Пожалуй, даже с избытком, так как сам едва не провалился в образовавшуюся дыру.

Дверь дрогнула снова, и еще раз. Шевцов глянул в дыру – первым юркнул в нее ногами вперед. Повис на руках – и спрыгнул. Снизу донесся металлический гул.

– Давайте, здесь невысоко! – позвал он.

Кот помог спуститься Лаврову, Акиму. Схватил со стола сумку, сгреб туда разложенные предметы, осторожно положив сверху скальпель. И, не раздумывая, нырнул в дыру сам. Оказалось и впрямь невысоко: он умудрился вырезать лаз над рифленым железным помостом, проходившим над пузатыми корпусами институтских генераторов. К свету из дыры над головой добавлялся неяркий свет аварийного освещения.

Лаборанту никогда не приходилось бывать здесь. Но сейчас он невольно подумал о серьезной энергетической мощи Института, небольшой частью которой были эти резервные генераторы. Да еще о том, что никакие гигаватты энергии так и не помогли земной науке вникнуть в суть Посещения. Институт активно осваивает средства, ученые упорно работают и открывают новые свойства явлений и объектов – но понять, зачем все это и почему, – не могут. Лавров как-то сказал, что подобные вопросы относятся скорее не к науке, а к философии. У науки, мол, другая задача. Кот тогда вежливо промолчал, хотя и хотелось сказать: «Ну и толку тогда от вашей науки?..»

– Давайте быстро! – скомандовал Шевцов, подталкивая все еще вялого со сна Акима. Благо за годы, проведенные в лабораториях, тот привык к подчинению и не задавал ненужных вопросов.

Сбежав вниз по железным ступенькам, оказались перед выбором: дверь в коридор Института или же ворота во внутренний двор. Шевцов сделал знак: «Тихо». Приоткрыл в воротах небольшую калитку, выглянул. И тут же тихо просочился наружу. Не прошло и минуты, как он заглянул обратно:

– Сюда, живо!

Охранник, карауливший во дворе, теперь «отдыхал», аккуратно прислоненный к стене, рядом лежала раскуроченная рация. Шевцов определенно знал свое дело. Из трех стоявших здесь машин он с ходу выбрал пикап с массивным «кенгурятником» и лебедкой на бампере. Шевцов бросился на водительское сиденье, на соседнее втиснулись Аким со сталкером.

Здесь Лавров остановился, сказал решительно:

– Дальше без меня. Я что-нибудь придумаю, чтобы прикрыть вас.

Кот недоуменно уставился на ученого. В глазах отчего-то мелькнула картинка, как шеф прикрывает, задерживая погоню огнем из пистолета. Тут же до него дошло, что Лавров обещает придумать оправдание всему, что творилось в закрытом научном учреждении. Попросту говоря, «отмазать».

Это, безусловно, потребуется. Так как тут же взревел двигатель, и пикап, развернувшись с крутым заносом, пронесся мимо выскочивших из боковых дверей бойцов в ооновской форме и, набирая скорость, помчался прямо на ворота внутреннего двора.