Подумать только — развиваясь полноценно, забирая от ранга все, по максимуму: посещая тренировочный полигон, употребляя зелья и посещая целителя, я к третьему рангу смог обогнать даже Кирова — главу адептов, в отряде с которыми я однажды прошелся по пустыне. Если не ошибаюсь, сила у него была около пяти, а ловкость — около шести. По телосложению я до него не дотягиваю, но это объяснимо — я все же субтильного телосложения. Интересно, от чего тогда высокая сила, если телосложение гораздо ниже, чем у Кирова?

Еще я обзавелся навыками, отмеченными в моем статусе. С одной стороны, это хорошо — я чувствую, что поглощение энергии перешагнуло через определенную грань, понимаю, что навык возрос до уровня, который Апелиус мне в ближайшие годы не прогнозировал. С управлением воздухом я тоже ощущаю подобное, но здесь, наверное, сыграл прорыв рядом с источником, который привлек внимание кого-то за кромкой. При возвращении в человеческое тело во мне осталось что-то от того, кем я был пять жалких минут.

Есть и минус — Апелиус теперь будет знать, что я стал сильнее, если увидит меня. Однако в моих планах на ближайшие ранги вовсе не видеться с архимагом, так что с этой стороны все в порядке.

Под размышления о характеристиках и сложностях жизни я вышел к кустам шиповника и сходу вызвал справку на адептов. Характеристики заклинание не вывело — не успело еще изучить парней, а вот ранги показало: двое перворанговых, один — второго ранга и один — третьего. Хорошо, очень хорошо…

После моего вежливого покашливания двое — те, что повыше рангом — на инстинктах швырнули в мою сторону по заклинанию, которые растворил защитный купол, и рванули прочь от барьера.

Вряд ли они на самом деле будут убегать от адепта, верно? Если бы отпугивать практиков можно было покашливанием, я бы и барьер ставить не стал.

Мои мысли подтвердились. Отбежав метров на тридцать, адепты остановились: в руках мечи, смотрящие острием на меня. Я же стоял с внешней стороны барьера, подняв безоружные ладони. На некоторых практиков вид открытых ладоней все еще действует успокаивающе, а вот третьеранговый — молодец, напрягся. Знает, что с направленных в их сторону ладоней легче всего выпустить боевое заклинание.

— Как дела, друзья? — с улыбкой спросил я.

— Пока ты не появился, лучше было, — взял на себя роль переговорщика третьеранговый. — Настроение было отличным, были надежды пересидеть этот надоедливый дождь под деревьями. Ты один здесь?

— А ты поверишь, если скажу, что один?

— Нет. Но от высокоранговой толпы мы все равно не убежим, а за барьер не проникнем, без твоего разрешения. Так что можешь говорить, что вас несколько, и мы сразу уйдем.

— Да, один, — опустил я руки.

Теперь пацан слегка расслабился. Четверка посматривала по сторонам, не упуская из виду ни меня, ни лесок за моей спиной.

— Тогда что насчет запустить друзей за барьер? — поинтересовался третьеранговый. — Только с какой-нибудь другой стороны, где нет крыжовника.

— А он везде есть, — огорчил я практика. — Что слышно по поводу боев?

— Наши размотали вас в щепки, — с видимым удовольствием нараспев произнес практик. — Школа Утренней звезды разбита. Я бы посоветовал тебе валить как можно дальше в пустыню, или бежать в обитаемые земли, но в менее приметной одежде.

Сердце пропустило удар, когда я представил, что не смогу добраться до закромов с самыми оберегаемыми книгами, а потом я посмотрел на остальных адептов, два из которых удивленно вскинули брови, слушая своего командира. Похоже, кто-то шалит с фактами.

— Очень жаль. А как вы здесь оказались, если грабить школу — выгоднее?

— Решили завернуть в лес по дороге домой, — пожал плечами практик.

— Заблудились, — одновременно признался перворанговый адепт.

— Ну… и малость заплутали, да, — недобро посмотрел командир на подчиненного.

— Ну понял, — вздохнул я. Потом подумал, и продолжил совсем не о том, что хотели от меня услышать. — Знаете, мне довелось убить неофита в течение месяца после того, как я им стал…

— Это не лучшим образом говорит о тебе, — попытался перебить адепт, крепче сжимая рукоять меча.

— … и недавно убил еще и адептов. И сейчас меня посещает мысль — почему у неофитов после убийства практиков одного с собой ранга появляется дар от мира, а у адептов — нет?

Практики уже отступали, я же неторопливо шагал к ним.

— Надо бы понять, — подытожил я.

Прежде у меня не было времени рассматривать в энергетическом зрении белую дымку, что остается после смерти адепта, но сегодня оно появится.

Перворанговый практик нашарил левой рукой жезл и потянул его из-за пояса. Едва он направил на меня навершие, я рванул в сторону и без промедления начал вырубать людей. Начал с перворангового адепта и перестарался — ударил правильно, но с непривычки не рассчитал силу, хоть и старался бить слабее: раздался хруст и адепт обмяк. Остальных троих бил мягче, нежнее: все трое через пару секунд остались лежать на мокром песке. Можно было завязать им глаза, но я предпочел обезоружить практиков иначе: из каждого я вытянул бао, иссушая искру. На моменте поглощения энергии третьеранговый очнулся, и попытался дернуться.

— Твоим дружкам, если дернутся, я залью в энергоканалы свое качественное бао трехрангового адепта, — предупредил я, связывая пацану кисти за спиной. — А с тобой это не пройдет. Тебе придется мечом руки рубить и прижигать культю. Или глаза выдавливать — как мне захочется.

Адепт предупреждению не внял, и пришлось залепить ему пару пощечин, прерывая медитацию.

— Я человек простой: вижу направленный жезл — бью, так что не обессудь. Вы первые напали, к слову.

— Ты бы все равно атаковал, — прорычал адепт сквозь зубы.

— А вот этого мы не узнаем… Не бойся, сегодня ты не умрешь. А какая-то часть тебя будет жить еще долго: надеюсь, что столетия и больше. Знаешь, когда я пришел