Сонъер улыбнулся:

— Я знал, что мы не прогадаем. В людях научился разбираться.

Хорошая лошадь стоила не менее пяти золотых, а если к этому прибавить еще и стоимость снаряжения… Внакладе мой отряд не останется.

~~~

Тем временем порядок на месте битвы был восстановлен, отряд охотников вернулся с сообщением, что тилукмены отступают, не думая останавливаться, и повышенная боеготовность была отменена. Оставили лишь дозоры на всякий случай.

Люди, укрывавшиеся в долине, вернулись в свои села. Остался лишь десяток охотников, решивших подзаработать, обучая гномов стрельбе. Кроме того, в их задачу включалось участие в конных патрулях.

К путешествию в Гремен мы готовились не спеша. У меня были дела, с которыми надо было покончить до отъезда. Кроме того, недавний проход тилукменского войска по нашей будущей дороге наделал много шума.

Наконец, выждав еще пять дней, мы тронулись в путь. Кроме обоза из Гремена со мной отправились молодой гном Тригги — племянник мастера Нимли, охотники Сонъер, Манга и Лесли. Снаряжение подобрали по тому же принципу, что и отряд из Гремена, — качественное, но не слишком бросающееся в глаза. Подумав, от панцирей я решил отказаться. Они хороши, но слишком приметны — хороший панцирь может позволить себе не каждый. Поэтому остановились на кольчугах. Кольчуга мелкого плетения работы гномов почти не уступает по эффективности панцирю и меньше сковывает движения. Кольчугу может себе позволить любой не слишком бедный наемник. Их мы и должны были изображать. Якобы торговый караван из-за войны решил перестраховаться и нанять дополнительную охрану в империи.

Поверх кольчуг были накинуты длинные кожаные плащи — хорошая защита от дождя и ветра. Вооружение было у всех разное. Сонъер в придачу к своему луку выбрал меч. Такой же, как у меня — узкий и длинный. Готового такого не нашлось, пришлось изготавливать под заказ. Подмастерья Солты перековали неплохой трофейный меч, придав ему требуемую форму. Сам Солта ворчал — он был недоволен тем, что приходится отпускать меня без подарка. Он задумал отковать мне полуторный меч именной работы, но закончить его до нашего отъезда никак не успевал. Кроме меча Сонъер, пользуясь случаем, подобрал хороший трофейный нож и под завязку заполнил колчаны стрелами.

Манга попросил изготовить ему хорошие метательные ножи и к ним — пояс с ножнами. От меча он отказался, так как не умел им пользоваться. В качестве оружия ближнего боя он предпочел шар на цепи — откопал его в груде трофейного железа. Неплохой выбор, учитывая его хорошую координацию и неумение биться мечом.

Тригги вооружился молотом (небольшим, под свою руку) и арбалетом.

Лесли не знал, что ему взять в качестве оружия ближнего боя. Для меча он был недостаточно силен. Я бы порекомендовал ему шпагу, но с ней надо уметь обращаться. Против мечника со шпагой может выступить только искусный фехтовальщик. При недостаточном умении здесь нет никаких шансов. Мы подобрали ему пару прочных ножей. С остальным оружием решили определиться, когда он проявит те или иные склонности. А вот стрелком он был неплохим. С детства стреляя из лука, трудно не научиться им пользоваться. У меня подобной практики было гораздо меньше.

Зато у меня был особенный лук, позволяющий увеличить шансы на попадание в мишень. Его вид вызывал немало усмешек. Откуда было знать усмехающимся, что я сносно стреляю из лука только благодаря его необычной конструкции? Во-первых, лук был композитным. Благодаря этому он гораздо дольше не терял упругости. Центральная его часть была более жесткой и слегка изогнутой в середине. Это-то и вызывало больше всего усмешек. Но прежде чем смеяться, неплохо бы изучить законы физики. На стандартном луке тетива движется не строго по направлению движения стрелы, а чуть в сторону. Получается так из-за толщины лука. Из-за этого стрела отклоняется. Компенсация этого отклонения — одно из важных умений лучника. Разумеется, сам он этого не подозревает — привыкает делать это автоматически.

Как-то в ополчении лучший стрелок попробовал любопытства ради выстрелить из моего лука. Результат оказался предсказуемым: с пятидесяти метров он не попал в мишень и сделал вывод, что лук бракованный. Ему и в голову не могло прийти, что он всю жизнь стрелял из неправильного лука и так к этому привык, что из правильного стрелять не может. Еще одна модернизация заключалась в возможности установки съемного прицела. Вот благодаря всем этим премудростям у меня и получается стрелять из лука пусть не отлично, но сносно. Но только из своего. Нечто сходное я применяю и в бое на мечах, и в рукопашной, и в стрельбе. А ведь за это время приходилось заниматься еще очень многими вещами, включая заботы о хлебе насущном и попытки заинтересовать знать и мастеровых империи технологическими новинками. В общем, из лука я стрелял неплохо и потому от ручного арбалета отказался.

Будь у нас поход, предполагающий боевые столкновения, я не преминул бы взять с собой фургон, установив в нем несколько станковых арбалетов. Но, поскольку миссия была секретной, фургон мы не взяли. Вместо этого прихватили трех вьючных лошадей, взгромоздив на них всю лишнюю поклажу.

Многие гномы оставили свои дела, чтобы проводить нас. Тепло попрощавшись с теми из них, кого успел хорошо узнать, я помахал всем остальным рукой, и мы тронулись в путь.

Дорога до тракта была отменной. Она ничуть не изменилась с той поры, когда я ехал в долину, сопровождаемый Нимли, Гримми и Растой. Орда тилукменов прошла восточнее, выйдя на дорогу перед самой долиной, и не испортила твердого дорожного покрытия. Правда, тилукмены протоптали в полях между рощами тропу шириной в пару сотен метров, но придет новая весна, и от нее не останется и следа.

До тракта мы доехали без всяких проблем. Пересекать его не стали, вместо этого свернули направо — к империи. Серые тучи затянули небо, и мелкий моросящий дождь начал навевать грустные мысли. Дорога размокла, но Ошр останавливаться не стал, боясь, что дождь затянется и мы застрянем на тракте надолго. Из-за этого нам пришлось ночевать под открытым небом. Фургоны вязли в раскисшей глине, скорость передвижения сильно упала. К счастью, тракт был разбит не повсеместно, иначе это превратилось бы в серьезную проблему. А так случилось лишь то, что случилось.

Постоялый двор, которого мы должны были достигнуть к вечеру, и не думал показываться, а сгустившаяся темнота сделала дальнейшее передвижение невозможным. На такой дороге и днем-то рискуешь переломать ноги, а ночью можно было остаться и без лошадей. Мы свернули к придорожной роще и стали размещаться на постой. Промокший хворост больше дымил, чем горел, ужин на скудном костре не спешил готовиться. Палатка, которую мы взяли с собой, была большой, пятиместной, с дырой в средине крыши, как у индейского вигвама. Дыра нужна была для того, чтобы внутри можно было разводить костер. Эту конструкцию гномы чуть додумали, сделав дыру не прямой, а с поворотом, чтобы дождь не попадал внутрь. Получилось что-то вроде изогнутой трубы. В случае необходимости она закрывалась клапаном. Смотрелась эта конструкция немного потешно, но ее удобство трудно было не признать.