Именно реформы нового царя создали режим наибольшего благоприятствования внутреннему производителю, обложив страну двойным таможенным барьером, получившем название «железный забор». В газете «Ведомости» из года в год увеличивалось количество сообщений о создании новых предприятий. Лишь царь Николай Второй отменил сию тенденцию и в его годы «Ведомости» заполнились заметками об очередных банкротствах.

Впрочем, смена царя мало повлияла на деятельность Старк-групп. Жёсткий конфликт между регентшами в Китае гораздо больше волновал партнёров. Цыань пока правила, но Цыси усиливала свои позиции. Как бы не лишиться столь лакомого покупателя. Семейство Лю заблаговременно подстелило соломки, не примыкая ни к одной из партий. Правда, часть капиталов и предприятий они вывели за пределы Поднебесной. Теперь их представитель изнывал от жары в Старкшире, наблюдая за порядком среди китайцев (будущих воинов).

Король Мбандзени (под мудрым руководством спецов Старкшира) отправил армию для «восстановления поруганной чести народа» на юг. Конная гвардия в брониках и касках (всё из твёрдой кожи) напоминала катафрактариев. Целый полк набрался — четыре тысячи гордых сынов нации, с винчестерами и берданами. Плюс, десятитысячный пехотный корпус, попроще да пожиже. Впрочем их планировали для выполнения будущей гарнизонно-патрульной службы. И, куда же без этого, шестьдесят американских пушек-старушек, ещё бойких, а заодно и почищенных. Стратегия базировалась на том, что Зулуленд, оставшись без короля, представлял собой двенадцать «улусов». Каждый со своим вождём, часть которых подкупили заранее через купцов. Ни один из лидеров не мог выставить достаточный отряд, а объединиться оказалось сложно.

Кампания протекала достаточно спокойно, сдавшихся просто принимали в свази, используя обряды шаманов. Вдоль побережья двигался полк добровольцев, беря под свой контроль бухты, благо их было немного. Англичане даже не пытались защищать зулусов, чтоб не вызвать гнев из Лондона. Впрочем, после окончания войны основные силы были отозваны, а проявлять героизм несколькими эскадронами сложно. Метрополия пришлёт армию, когда посчитает нужным. Несколько стычек отрядов Сибебу и Хаму с гвардейцами ничего не изменили, свази добрались до Тугелы гордые собой и довольные. Покорившиеся вожди получили хорошие бакшиши и присягнули на верность королю свази.

Лондон махнул рукой на изменения в географии, так как правительство было занято более серьёзным вопросом: слухами о тайном восстановлении Договора трёх императоров. То ли уже подписанном, то ли намечающемся к подписанию. Слишком велика угроза для Великобритании, если Германия, Россия, Австрия и примкнувшая к ним Италия, вдруг объявят войну. Какой Зулуленд, когда такое творится здесь и сейчас?

Лавров принёс грустную весть, способную уменьшить регулярный доход:

— Лю сообщили, что императрицу Цыань отравили и вроде это сделала Цыси.

— Чёрт, теперь накроются все прибыли от Колымы, — отреагировал Бергер.

— Может обойдётся? — полковник Зуев соответствовал своему возрасту и жизненному опыту, — вдруг Цыся продолжит строительство дворцового комплекса?

Да уж, тут не знаешь оставит ли новый император договоренности по северо-восточной Сибири, а теперь солидный приход вообще может накрыться медным тазом. Ещё и тайная переписка со стареющим герцогом Мальборо отнимает время. А что делать, если от главного козыря в английском раскладе зависит мирный договор между Британией, Свазилендом и Трансваалем. Позарез нужно устаканить расширение дружественного королевства, а значит и урвать земельные кусочки. Негласные соглашения с бритосами приговорили… буров. Сокровищницы Ранда незаметно переползали из условий аренды в полную собственность, медленно, но верно. А за право хапнуть ручонками свазиков остаток Наталя Гладышев готов передать данные золоторазведки в Западной Австралии. Секретные договорённости позволяли всеми правдами и неправдами отгрызть у тех же буримонов ешё кусок — от Комати до Лимпопо вдоль Мозамбика. Нужна лишь грамотная провокация, которая спровоцирует Преторию на войну с лаймами.

Неугомонный норманский дух двигал главгера в бесчестном направлении ради личных выгод Старкова и Старкшира. Увы, но хитросплетения могли и его самого запутать. Премьер-министр лорд Гладстон искренне считал, что важен не размер подвластных территорий, а прибыльность, чем помогал Петюне в интригах. Естественно, что порт Дурбан с прилегающими землями должен остаться владением британцев, а всё остальное (по реку Умлази) дозволялось завоевать. Всё равно, что английские фермеры, что бурские, малочисленны в Натале. Если бы совесть русского народа, его интеллигенция, знала о таких разменах, то понаписала бы книг. В которых, вторым, а то и третьим смыслом, шла нелицеприятная критика подлых методов. Ужо между строк смело понаваяли б всё, что думают о грязной политике власть предержащих. Британские интеллигенты и прочие люди доброй воли также остались бы недовольны, но их в курс не вводили. Зачем милым вдумчивым честным людям позволять копаться в грязном белье, наверняка испачкаются. Пусть бездоказательно верят в свои идеалы.

Лишь к концу мая непонятки начали разруливаться. Александр Третий, расправившись с террористами, спустил пар и занялся приёмом «хозяйства». Он достойно оценил колымские чеки с кучей нулей и оставил ленный договор об особом экономическом регионе в силе. Все попытки некоторых миллионщиков перехватить контроль над северо-восточной Сибирью были отбиты серьёзным возражением:

— Эти господа уже показали свою неспособность руководить наследством Старк-групп, доходы в казну уменьшились. Не будем резать последнюю курицу, несущую золотые яйца.

Личный финансово-экономический советник царя Иван Бунге (попутно товарищ министра финансов) подготовил подробный доклад на эту тему. Император лично посетил Старково и повздыхал:

— Совсем в разлад приходит, два года назад я гордился этим районом Петербурга. Отец тоже, было что показать иностранцам.

— Может на свой кошт возьмём, ваше величество? — прогнулся один из свитских.

— Слишком дорого встанет, не надо было Старк-групп выдавливать из России. Небось, скоро Ольденбург будет…

Недоговоренность лишь подчеркнула разницу. Асфальт никто не ремонтировал, часть проводов неизвестно кто срезал, детские и школьные заведения выглядели печально, а не радостно и весело, как при Гладышеве. Поставки электроэнергии шли уже не жителям, а каким-то предпринимателям. Цены в нагазинах поднялись до общегородских. Домашние телефоны отключались за неуплату. Когда добрый «советский» барин за всё платит из своего кармана — бенефиты как-то перестают замечаться. Лишь лишившись их начинаешь понимать, что именно потеряно.

Великая Магистраль наращивала обороты строительства, соответственно вводу в строй новых металлургических заводов, цены на акции добрались почти до двухсот рублей. Больше двадцати тысяч человек уже имели постоянные рабочие места, как в прокладывании дорог, так и в металлургии. Странно, но криворожские рудники оказались в руках австрийцев. Круппу было отказано в их разработке ещё при