увидела донельзя довольного Тодда. Я прищурилась и уже собиралась произнести пламенную речь по поводу моего воспитания, но моим плана не суждено было осуществиться. Поцелуй Кристиана унес остатки решимости, да и вообще, с этим мужчиной гораздо интереснее целоваться, а не дискутировать. Мои руки сами скользнули по его груди вверх, обвили  шею. Плевать на воспитание. Я не аристократка, мне можно.

Мир за пределами наших объятий словно исчез. Звуки, запахи – не было ничего. Только тепло от прикосновений, только горячее дыхание, только биение собственного сердца, отдающееся в висках.

- Фрида…

Вот опять. Нет, я всё-таки спрошу:

- Почему ты моё имя произносишь как какое-то заклинание?

- Возможно, это и есть моё персональное заклинание. Представь, что это особый вид магии.

- Но на тебя не действует магия, Кристиан.

- Обычная магия не действует. А твоя магия с первой встречи меня заворожила и не отпускает. И я имею полное право требовать компенсацию за оказанное на меня воздействие без наличия лицензии, - всё это Кристиан проговорил, смеясь, и я не удержалась от улыбки. Припомнил-таки мои подозрения, в его намерениях сдать меня комитету!

Поход в комитет на следующий день прошёл без приключений. Жаждущих пройти переаттестацию было столько, что пришлось немного поскучать в очереди, чтобы оставить заявление. Зато потом уже ничто не мешало отправиться в дом Тоддов, где нас с Кристианом ожидала Каролина.

Дом, утопающий в зарослях гортензии, в этот день выглядел иначе. Пышные бутоны облетели, усыпав лепестками всё вокруг. Впрочем, весь Моруан менял свой облик из-за окончания сезона. Солнечные и жаркие дни ушли, и теперь настал черед дождливой и ветреной погоды. Обычная меланхолия, которая была свойственная мне при смене сезона, в этот раз обошла стороной. Мне казалось, что вот-вот у меня вырастут крылья. У меня появился шанс получить лицензию, и я была уверена, что в этот раз я её получу! Рядом был Кристиан, присутствие которого невероятно волновало меня и настраивало на романтичный лад. О том, что будет дальше, я решила не думать. Потому что убедилась на собственном опыте, что судьба может подбросить такой сюрприз, о котором и не мечтаешь.

Каролина выглядела замечательно. От её прежней нерасторопности и растерянности не осталось и следа. Она просто лучилась счастьем и жаждой деятельности. И я её прекрасно понимала. Посиди целый год дома – с ума сойдешь!

За столом разговор сам собой зашёл о дальнейших планах Каролины. Я наивно полагала, что теперь сестра Кристиана захочет освоить свои способности и найти им применение, но выяснилось, что всё не так-то просто. Кристиан уже сделал запрос по всем магическим образовательным учреждениям империи, и выяснилось, что наставника, который взял бы Каролину на обучение, просто нет. Дар Каролины не просто редкий, он больше смахивает на легенду. Возможно, в каких-то закрытых и не вполне легальных магических орденах, кто-то и знает об этом даре и умеет с ним справляться, но зная Кристиана, не сложно предположить, что он не позволит своей сестре заниматься подпольными практиками. И что теперь делать никто не знал. Я робко поинтересовалась:

- А у вас есть семейный архив? Возможно, в нём можно найти ответ. Ведь от кого-то Каролина унаследовала свой дар?

Ответить мне не успели. Потому что за пределами гостиной вдруг послышались голоса, потом раздался испуганный крик горничной Марты. Кристиан поднялся со своего  места, чтобы выяснить, в чем дело. Дверь в гостиную распахнулась, появилась бледная Марта. Она указывала дрожащей рукой за спину и повторяла:

- Там…там…

В этот момент за спиной горничной показались две фигуры. Женская и мужская. Марта посторонилась и продолжала смотреть на появившихся, словно на привидения. Я увидела уже немолодую супружескую пару, которая была явно недовольна реакцией на свой приезд. Одного взгляда на даму мне хватило, чтобы понять, что это матушка Каролины и Кристиана. Каролина была просто копией матушки, только с более нежными и мягкими чертами лица. Дама обвела взглядом всех присутствующих в гостиной, чуть задержалась на мне, а потом раскрыла объятия и кинулась обнимать своих взрослых детей:

- Кристиан, Линочка, как я давно вас не видела! Как я соскучилась!- голос у госпожи Тодд был звонкий, как у девчонки. Пока она обнимала ошарашенных детей, мужчина нерешительно топтался у порога гостиной и с виноватой улыбкой наблюдал за семейной сценой. Мужчина был высокого роста, худощавого телосложения. Светлые, словно выгоревшие на солнце волосы и брови. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке. А когда госпожа Тодд обернулась к нему, и вовсе потупился:

- Вот, полюбуйтесь, дети, на своего отца, который самым бессовестным образом инсценировал свою гибель, дабы сбежать от брачных уз!- обличительный тон матушки Кристиана и её указующий перст были самим воплощением негодования. Воскресший господин Тодд проворчал:

- Энжи, я тебе объяснял, это было помутнение разума! Я давно уже раскаялся в содеянном!

Энжи Тодд плюхнулась на софу, развязала ленты шляпки и, отложив её в сторону, потребовала:

- Марта, горячего чая! Я вся промокла в дороге!

Кристиан и Каролина, словно во сне приблизились к отцу. Тот виновато посмотрел на них, потом Каролина с громким всхлипом бросилась на грудь господину Тодду:

- Папа! Ты жив!

Я даже взгляд отвела, потому что не могу без слёз наблюдать за подобными сценами.

Началась суматоха. Энжи Тодд то приказывала Марте помочь ей переодеться, то распоряжалась накрыть на стол. Каролина рыдала на груди у отца, который в это время объяснялся с Кристианом. Ситуация.

Потом как-то все немного успокоились, расселись в гостиной. И так получилось, что напротив меня в кресле устроилась госпожа Тодд. Она наслаждалась чашкой горячего чая и изучала меня любопытным взглядом.

- Кристиан, ты уже представишь нам свою гостью или это твоя подруга, Каролина?- требовательные нотки в голосе Энжи натолкнули меня на мысль, что у госпожи Тодд непростой характер.

Кристиан, который меньше всего на свете сейчас был расположен следовать этикету, успокаивающе сжал мои ладони и ответил матушке:

- Это моя гостья. Её зовут Фрида. И именно благодаря ей, Каролина жива и находится в своем уме. Можете считать Фриду нашим ангелом-хранителем. Но нас с Каролиной гораздо больше интересует, как так получилось, что тебя отец сочли погибшим?

Госпожа Тодд недобро хмыкнула:

- Да, Льюис, расскажи своим детям, каким бесстыжим лжецом ты оказался.

Льюис Тодд пробормотал:

- Энжи, я же говорю – это всё совсем не так вышло…

Мне стало жалко Льюиса. Уж не знаю, что там вышло, но мне очень хотелось услышать эту