Суровый и властный, комендант крепости Бухен приезду начальника тайной службы безопасности не обрадовался. От одного вида Тьянуни кровь холодела в жилах. Не угодишь такому – жди крупных неприятностей!

– Добро пожаловать! Желаете проинспектировать местность?

– В регионе спокойно?

– Сигналов не поступало. Если б не мы, местное население умерло бы с голоду или жило в нищенских условиях. Уверяю, мы владеем обстановкой, и любое отклонение сурово карается.

Комендант с тревогой и нетерпением ожидал, когда же высокий чиновник откроет ему причину своего неожиданного приезда, надеясь избежать взыскания.

– Мне поручено набрать отряд из лучших нубийских лучников и переправить их в Фивы, – сказал Тьянуни.

Комендант вздохнул с облегчением: значит, приехали не по его душу!

– Мы это быстро организуем. Соберем лучших в Бухене, и вы выберете!

– Дело срочное.

– Сейчас же этим займусь.

* * *

Узнав о триумфе фараона в Ливане, вожди двух племен, Меркаль и Алланд, отреагировали по-разному. Алланд утвердился во мнении, что царь Египта непобедим и нужно распрощаться с мыслями о бунте. Меркаль, наоборот, ратовал за восстание на всей территории Нубии, которое застанет поработителя врасплох.

Закончился этот ожесточенный спор неожиданным образом: обоих призвали в Бухен со своими лучшими лучниками, причем в сопровождении египетских военных.

Бежать? Слишком поздно. Военный корабль у пристани и ждет погрузки…

* * *

Комендант крепости Бухен сообщил вождям племен, что некоторые их солдаты удостоятся высокой чести служить в элитных войсках фараона, с хорошим жалованьем.

Мишени для стрелковых состязаний расставили на улице.

Каждый лучник выпускал по нескольку стрел, а Тьянуни внимательно наблюдал. И интересовала его не только меткость. К этому основному критерию добавлялись возраст, крепкое телосложение, хорошая осанка и прямой, открытый взгляд. Тьянуни доверял своему чутью, и тех, кто, по его мнению, годился, он жестом отправлял в сторону. И то, как в это мгновение поведет себя претендент, было последним испытанием: если замешкается или выкажет недовольство – пусть идет восвояси!

Усилиями Тьянуни у царя появится по-настоящему элитный отряд…

Не успел он уехать из Бухена, как комендант опустошил два кубка финиковой водки: до самого момента отплытия этого внушающего страх царедворца он опасался удара исподтишка. Жизнь в крепости потекла своим чередом.

У вождей племен чувства были смешанные. Конечно, с ними обошлись довольно-таки уважительно, но мнения спрашивать не стали. И возразить нельзя – обвинят в непочтительности.

– Видишь теперь? – шепнул Алланд на ухо Меркалю. – Хорошо, что не стали бунтовать.

– И наши лучшие парни рискуют жизнью ради славы тирана!

– Такие правила, и не нам их менять. К тому же не так уж плохо мы живем.

– Меня такая жизнь не устраивает. Я верю, шанс отвоевать наши земли еще представится! И мы его не упустим.

Дел у Минмеса было невпроворот, и он переходил из одной службы в другую, улаживая тысячу и один вопрос перед своим отбытием в Ливан в свите фараона.

Его окликнул один из секретарей:

– Тот, кого вы ждали, явился!

– Это еще кто?

– Пахек!

– Мне некогда.

– Встреча запланирована давно. У юноши отличные рекомендации, и вам нужно решить, нанимаете вы его или нет.

– Приведи его сюда!

Пахек был настроен на серьезный разговор в кабинете главного распорядителя царских строек, а потому с удивлением уставился на малорослого писца невзрачной внешности, к тому же крайне озабоченного.

– Так, вот тебе документ! Прочти четвертую строчку.

– Земельно-кадастровая служба.

– Сходим и посмотрим, чем они там занимаются!

Чтобы угнаться за Минмесом, нужно иметь сильные ноги. Только успевай переставлять!

– Это ты – блестящий выпускник нашей лучшей школы?

– Я очень старался.

– В моей администрации стараться недостаточно. Чтобы храмы строились, работать надо безукоризненно. Ты так умеешь?

– Если честно, не знаю.

«Единственный приемлемый ответ, – рассудил Минмес. – Этот парень мне нравится».

Без кадастра наступит хаос. Границы каждого участка, имеющего владельца, размечены, но во время разлива вехи зачастую смывает водой. Землемеры возвращают их на место, чтобы не было споров. И особенно ревностно за этим следят храмы…

Минмес попросил у подручного карту, и тот поспешно ее принес.

– По мнению твоих учителей, ты наделен даром управленца. У меня несколько заместителей, и один недавно ушел на заслуженный отдых. Так что мне нужен новый, старательный и пунктуальный.

– Постараюсь вас не подвести.

– Ты не уверен?

– А как можно быть уверенным, если я не знаю, что это за работа?

«И снова отличный ответ!» – подумал Минмес, проверяя детали на карте фиванского региона.

– Наши стройки развернуты по всей стране, – начал он. – Мы нанимаем архитекторов, каменотесов, скульпторов, художников, разнорабочих. Распределить их по объектам – кропотливый труд. И я это делаю на год вперед. Пока меня не будет, твоя задача – следить, чтобы эта разнарядка соблюдалась.

– Сделаю все возможное!

– Если не выйдет, найдем твоим талантам другое применение. И не думай, что задача из простых. Всегда находятся скандалисты, недовольные, заболевшие, пострадавшие от несчастного случая, невежды… Люди всегда остаются людьми. Со временем привыкаешь, учишься решать проблемы поочередно, повышать голос только в крайних случаях, а еще – что за все промахи отвечать тебе. Ну, согласен?

– Меня это пугает.

– Так и должно быть. Ладно, попробуем! Не в пустыне же я тебя оставляю! Дадим тебе в помощники опытного писца, но решения будешь принимать сам. А там и проблемы решать научишься.

* * *

И снова – прекрасный разлив, не слишком высокий, не слишком низкий. Вода закрыла большую часть пахотных земель, принеся с собой плодоносный ил. Для крестьян это время перевести дух. Одни просто отдыхают, другие путешествуют, третьи устраиваются подзаработать на стройки.

Оставив ферму на жену, Бак сел на корабль, отплывающий в Мемфис. Об этом величественном городе воспоминания у него остались смутные – он мало что успел увидеть с судна, перевозящего военнопленных в Фивы. Тягостный период жизни, ныне позабытый. С каждым днем Бак все больше ощущал себя египтянином.

Моряки умело пользовались сильными течениями, чтобы ускорить ход судна. На борту – пиво, сухая и свежая рыба, разнообразие овощей и фруктов. И можно сколько угодно любоваться берегами Нила, пальмовыми рощами и белыми деревенскими домиками, можно спать день и ночь напролет, болтать с другими путниками, радоваться процветанию Двух Земель… Словом, эта поездка стала для Бака сплошным удовольствием.