- Понимаю, - спокойно отреагировал контрразведчик. – Если честно, их присутствие на «Виллоке» мне тоже не доставляет большого удовольствия. Но давайте обратимся к здравому смыслу. Вероятность, что мы столкнемся с неизвестной цивилизацией, довольно велика. Нужно будет вести диалог.

- А эти существа являются носителями разных языков, - догадался Гроненбер.

- Именно, - подтвердил Криссен. – И заметьте, совершенно непохожих по стилю. Наш диапазон возможностей значительно расширяется. Кроме того, они не пассажиры прогулочного лайнера, а полноценные члены команды. Валкаалцы – отличные специалисты в области гипноза и ментальных способностей. Джози прекрасные техники. Один разрабатывал и строил космические станции, второй занимался усовершенствованием дешифраторов. Поверьте, чтобы вывезти всех четверых с Эдана нам пришлось приложить немало усилий. Надо ведь было соблюсти режим строгой секретности.

- Ну, а горгов выделила графиня, - сказал Эрик.

- Да, - проговорил контрразведчик. – Они солдаты. Обычные солдаты. Смелые, исполнительные, неприхотливые. В бою не подведут.

- Выбора у меня все равно нет, - пожал плечами Гроненбер. – Решения графини не обсуждаются. Старт через шесть часов. Каюту вам покажет капитан Харсон. Поднимайтесь на пятую палубу, жилой сектор там.

Криссен вежливо кивнул головой и неторопливо зашагал к выходу из шлюзового отсека. Заложив руки за спину, командир крейсера задумчиво смотрел на десантные боты. Летательные аппараты скоро освободят посадочную площадку. Минут через сорок на «Виллок» прибудут наемники. Их тоже надо проинструктировать.

Раньше с солдатами Энгерона проблем не возникало. Но кто знает, как они поведут себя, находясь в одном блоке с пиратами. Терпение людей не беспредельно. Бандиты запросто могут перейти допустимую черту. В отряде Стигби немало отъявленных негодяев. Мерзавцы попытаются спровоцировать наемников. Если выдержка солдатам изменит, мелкая ссора быстро перерастет в кровавую стычку. Подобный конфликт легче предотвратить, чем погасить.

Эрик тяжело вздохнул. Путешествие еще не началось, а неприятности уже сыпятся словно из рога изобилия. Это не к добру. Плохая примета. Как и все офицеры звездного флота, Гроненбер был достаточно суеверен.

* * *

Присвоение шестового уровня прошло буднично, обыденно. Честервил построил наемников в казарме и бесстрастным, монотонным голосом зачитал приказ Стафа Энгерона. На лице капитана ни малейших эмоций.

Решение владельца компании он не комментировал. Очевидно, что статус солдат повысился благодаря операции, проведенной на Тасконе. Разгромлена база заговорщиков. Это не какая-нибудь заурядная карательная акция. Наемники сражались с заклятыми врагами правительницы Сириуса и успешно справились с поставленной задачей. Мятежники уничтожены. Как верный подданный графини, Энгерон не мог не отметить заслуги своих солдат. Они продемонстрировали смелость, напористость, профессионализм.

В истории компании случай небывалый. Меньше чем за три месяца наемники из подразделения Джея Парсона поднялись с четвертого уровня до шестого. Все это, разумеется, официальная версия. Для тех, кто глуп и наивен. Реальность более прозаична. У Стафа опять взыграла алчность. От статуса солдат зависит сумма компенсации. Он хочет получить больше денег за погибших бойцов. Напрасная надежда. Октавия Торнвил не заплатит старому хитрецу ни одного лишнего сирия.

Впрочем, есть и другой вариант. Рано или поздно взвод вернется в лагерь. Желающие взять это подразделение в аренду уже выстроились в очередь. А значит, цену на него надо повысить заранее. Иначе возникнут вопросы. Энгерон опытный, ловкий торговец с потрясающей интуицией. Он нутром чувствует выгоду и потому часто опережает конкурентов.

Друзья довольно бурно обсуждали произошедшее событие. Шестой уровень – это элита компании, это почти вершина. Специальный сектор на базе, уютные, комфортабельные домики на десять человек, свободный график занятий. Говорят, иногда наемники там даже развлекаются с женщинами легкого поведения. Слухи конечно. Тратиться на проституток владелец компании вряд ли будет. Всему есть разумный предел. Но многие в это верят. Люди нередко выдают желаемое за действительное.

После операции в горах Аскании прошло семь дней. Солдаты обедали, когда в казарме появились парни из третьего отделения. Выглядели они не лучшим образом: повязки на голове, на груди, на конечностях. В глазах растерянность. Самостоятельно, на костылях, передвигался лишь один наемник. Остальных санитары везли на колясках.

- Черт подери! – раздраженно выругался Блекпул. – Мне это не нравится.

- Ты о чем? – Стенвил пристально посмотрел на аластанца.

- Что-то слишком рано их выписали, - произнес Ален. – Бедняги явно не успели вылечиться.

- А ты думал, рабов отправят на курорт? – язвительно заметил Лайн. – Не забывай, на шее у каждого из нас обруч с взрывчаткой. Держать наемников в госпитале опасно. Сирианские врачи решили не рисковать. Им и двух тяжелобольных хватает. Эти пусть восстанавливаются здесь…

- Звучит не очень убедительно, - сказал Андрей. – Солдат надо хотя бы на ноги поставить. Затем они должны пройти реабилитацию.

- Чепуха! – возразил окрианец. – Мы товар, расходный материал. Графине абсолютно наплевать на невольников.

Продолжать спор не имело смысла. Тема старая, избитая. К общему мнению Блекпул и Стенвил все равно не придут. Между тем, санитары, не вымолвив ни слова, покинули казарму. Парсон поднялся из-за стола и неторопливо зашагал к Эдвинсону.

- Крус, что это значит? – негромко спросил Джей.

- Ничего вразумительного ответить не могу, - покачал головой капрал. – Сам в замешательстве. Час назад нам сделали перевязку, потом погрузили в гравитационный катер и привезли сюда.

- А как вели себя врачи? – уточнил Ален.

- Нервно, - проговорил Эдвинсон. – Для них это тоже был неприятный «сюрприз».

- Уверен? – Парсон понизил голос.

- Абсолютно, - произнес Крус. – Я слышал отдельные реплики.

- Понятно, - задумчиво сказал Джей. – Неожиданный приказ сверху. Похоже, наша тихая, спокойная жизнь закончилась. Правительница Сириуса планирует новую операцию.

- Вы спятили! – изумленно выдохнул Марзен. – Как мы будем воевать с ранеными? Таскать коляски за собой? Бред!

- Нет, нет, никто никого таскать не будет, - грустно проговорил Брик. – Речь шла о реабилитации. На нее потребуется полтора-два месяца. Если объект расположен в ста-ста пятидесяти парсеках…

- Дальняя экспедиция! – догадался Элинвил. – К моменту высадки раненые восстановят физическую форму.

- Именно, - подтвердил Кавенсон.

- Вот это уже ближе к истине, - произнес Блекпул. – Все сразу становится на свои места.

Наемники не ошиблись. Через пятнадцать минут с сержантом связался наблюдатель. Честервил дал на сборы ровно час. В указанное время возле казармы опустился десантный бот. Взвалив на спину тяжелые рюкзаки, солдаты неспеша двинулись к летательному аппарату.