Гоблин-с и его друг, имя которого он упорно замалчивал, были 'черными археологами', специализирующимися на поиске редких компонентов для магических зелий и амулетов. Дела у парочки в последнее время шли не очень, слишком активизировались Всадники ночи и прочие приспешники зла, и шастать по городам и весям стало весьма опасно. Подтверждением этого стала последняя поездка, в которой их здорово потрепали колдуны, когда они пытались стырить манускрипт, жутко нужный для проведения черных ритуалов.

Попав в столицу королевства, заметно потрепанные ловцы удачи первым делом пошли к Лунтику сбыть с трудом добытое яйцо какой-то птички. Придя в лавку артефактора, они испытали настоящий шок. Во-первых, их просто послали и попросили больше не таскать сюда всякий хлам, во-вторых, они узрели повысившиеся цены, а, в-третьих, оценили значительное расширение ассортимента. На изменение стоимости артефактов им было плевать, они к такому давно привыкли. А вот такой факт, как появление новых, стократно улучшивших свои свойства амулетов, и отказ от их услуг не мог остаться без внимания. Дело в том, что создание нового волшебного девайса требует не только времени, но и ингредиентов, которых магам катастрофически не хватало. Никто не хотел использовать с трудом добытое для экспериментов. А уж что бы кто-то из магов отказывался принимать редкости, случай вообще вопиющий.

Естественно, встал вопрос 'Откуда дровишки?'. Доморощенные Индианы Джонсы решили выследить тех, кто сбывает старому пройдохе необходимые для его работы компоненты, оставляя их без куска хлеба. Надо сказать, таких делаш была целая куча, уж больно всем хотелось засечь счастливчиков, напавших на золотоносную жилу. Конкуренты и два веселых гуся дневали и ночевали возле магазина. В скором времени выяснилось, что старик периодически вывешивает на дверь табличку с непонятными символами, а через пару дней выкладывает новый товар. Но вот незадача, обнаружить, каким образом передаются материалы, никому не удавалось.

Дошло до того, что конкуренты объединили капиталы и наняли мага, чтобы тот отследил, кто, а главное, как, проносит мимо их кордонов Лунарию товар. Как только на дверях лавки был вывешен тайный знак, приглашенный специалист опутал весь магазин следящими заклинаниями, поставил хитрую сигнализацию, расставил магические ловушки и честно отсидел вместе со всеми в засаде три дня. Результатов такое бдение не принесло. Порталы не открывались, демоны не призывались, Боги лавку не посещали, торговля шла оживленно, но с вполне рядовыми обывателями, а магический фон хоть и колебался, но в пределах нормы, что говорило только об одном – артефактор просто работает в своем кабинете.

После такого казуса сдались все, кроме гоблина и Ко. Приятели мало того, что весьма поиздержались, так в конец обозлились и решили расшибиться в лепешку, но узнать поставщика и сесть ему на хвост. Шло время, таяли остатки финансов, но загадка оставалась неразрешенной. Наконец настал день их банкротства, хозяин постоялого двора велел проваливать, а ни в одной продуктовой лавке в долг больше не давали. Напарник пошел продавать фамильный перстень, а бородавочник решил в последний раз потереться возле лавки.

По закону 'Рояль в кустах' ему повезло. Не успел он занять свой пост, как на порог лавки вышли артефактор и хорошо знакомый нам орк. Притаившийся в теньке наушник услышал, как Лунтик прощается с визитером, а тот, не переставая, благодарит за возможность поработать с такой выдающейся командой. Ключевое слово было произнесено, да и, в отличие от меня, гоблин хорошо знал ученого и то, что он ни за что не согласится учить пустышек. Вывод очевиден – орк едет к тем, кто добывает для мага сырье.

Проследив за Ырком, пройдоха дождался своего друга, и они всю ночь слонялись возле гостиницы, где проживало светило науки. С утреца по холодку они выдвинулись следом за ним. Орк четко держал курс в самую глухомань, а они, как приклеенные, плелись за своей Синей птицей, да еще и бесплатно охраняли ее. Наконец, они достигли Лесного урочища. Там-то они и узнали, где их конечный пункт. (В отличие от меня, Лунтику не составило труда только по одному имени старосты узнать название деревни и где она находится, и все эти сведения он вывалил на профессора). Парочка подслушала, как ученый спрашивал у хозяина клоповника путь до Дальних Выселок, и впервые за долгое время расслабилась. И, как оказалось, зря.

Окрыленные жаждой наживы они не заметили, что твориться у них под носом. Вместо того, чтобы внимательно оглядеться по сторонам, халявщики начали строить планы 'Как втереться в доверие к старику и упросить его взять их с собой'. Придумав, как им казалось, хитроумный план (банальная имитация попытки ограбления), они разделились и пошли по своим делам. Гоблин почапал промышлять по рынку, а его приятель предсказуемо направился по бабам в местный публичный дом. Только до доступных женщин он так и не дошел, прям на улице его скрутил начальник гарнизона с отрядом личной стражи и отволок в тюрьму.

Узнав об этом, зеленомордый три дня пытался выяснить, за что повязали напарника, но смог только пронюхать, что тот пока еще жив и томится в неволе. Он бы вытащил узника один, но тюремный маг наложил на заключенного чары, и стоило только гоблину приблизиться к острогу, как его приятелю в буквальном смысле перекрывали кислород. В этом месте я невежливо перебила рассказчика:

– А с какой стати были предприняты такие беспрецедентные меры? Вы что, козыри дивные или особо опасные преступники, склонные к побегу?

У мерзавца хватило совести сделать попытку покраснеть и застенчиво сообщить, что он не в курсе такого произвола. Мне, честно говоря, в это слабо верилось. Я, конечно, не знаю, кто там в корешах у пупырчатого, но опять чувствую, динамо вкручивает. Ну, с какой радости кто-то будет ожидать нападения на тюрьму из-за рядового заключенного, да еще творить заклинания именно на гоблина? Таисья мне давно рассказала, что тамошний маг забил на свои обязанности, предпочитая амурничать с одной веселой вдовой, подонок, что занял ее место, не просыхает и не расстанется с бутылкой даже при вражеском налете. Так почему тогда графа Монте-Кристо так сторожат и опасаются, что Чип непременно придет Дейлу на помощь?

Сделав вид, что поверила, с глубокомысленым видом изрекаю:

– Я так понимаю, ты хочешь подписать нас вытащить своего товарища?

Пленный кивнул, а мой практицизм скептически уточнил:

– Ты – принц в изгнании, а твой друг – наследник престола соседнего государства?

– Нет, – удивился такому вопросу ходячий корнишон.

– Тогда чем ты собрался расплачиваться за наши услуги? Хорошо подумай, прежде, чем ответить. Если ты сейчас начнешь втирать про карту пиратских сокровищ или про зарытый клад, я просто прикажу дать тебе по шее и выкинуть за ворота. И еще, заканчивай ездить по ушам, про вашу подлючую натуру я наслышана, да и попасть сюда ты никак не мог. Или рассказываешь правду, или наше сотрудничество заканчивается, не успев начаться.

Гоблин совсем не ожидал такого поворота. Но надо отдать ему должное, свое разоблачение он ничем не выдал. Они-с упрямо выпятили подбородок и начали клясться своим монистом из костей, что говорят истинную правду, а расплатятся с нами несметным богатством. Переговоры зашли в тупик.