— И за целый круг вы даже не попытались сделать шаг навстречу? — негромко спросила Вера.

Воцарилось молчание.

— В самом деле не попытались? Здесь, в надежно защищенном месте, где никто из старших не стоит у вас за плечом, не влияет на ваши слова, поступки и в особенности мысли? Или вам в головы настолько крепко вколотили отношение к шиарли… да и к людям тоже, как к противникам, что его оттуда даже кузнечным молотом не выбьешь?

— Можно подумать, у них в башках это самое отношение не проросло гуще, чем грибница на старом пне, — буркнул Дэр.

— Мы, наверно, попытались бы, — добавила Шаса, — только сперва опасались, а потом так вышло — занимаемся и столуемся мы по отдельности. Ну и как с этими шиарли хоть словом перекинуться? Не подкарауливать же!

— Сенни Виль подстерег на свою беду… — фыркнул Лио, и Дэр расплылся в широкой улыбке.

— Ясно… — Вера сжала виски, так ей лучше думалось. — Выходит, свое предназначение школа Примирения не выполнила… пока.

— О чем вы, госпожа? — спросил Лас.

— О том, что если уж это странное местечко задумано как западня, из которой нельзя выбраться, не найдя общего языка со старинным врагом, то вам придется переступить через свои опасения и прочие предрассудки, и… — Она умолкла и закончила коротко: — Жду всех к обеду. Общему обеду, прошу заметить. Надеюсь, вас не затруднит помочь с приготовлениями к нему? С шиарли мы еще не выработали действенной схемы взаимопомощи в кладовой и на кухне.

— Мы…

Подземники переглянулись, и Лас решил:

— Это запросто, госпожа. Скажите только, что делать!

— Лио проводит меня и вернется к вам, — сказала Вера. — Он у нас заслуженный повар.

— Кое-что у Рана выходит лучше, — вздохнул тот.

— Ничего, у нас не королевский прием. Но ты тоже постарайся.

Она встала, остальные поднялись следом.

— Приятно было побеседовать с вами, но дела не ждут. Идем, Лио!

Уже на выходе Вера обернулась и спросила, якобы спохватившись:

— Скажите, а вам не доводилось слышать о связи этой школы с неким драконом?

Подземники снова запереглядывались, потом Дэр сказал:

— Тут повсюду драконы, вы о них?

— Я имею в виду не каменных, а…

— Это же просто легенды, — не удержалась Шаса. — И даже в легендах драконы давным-давно повымерли!

— Будем надеяться, — вздохнула Вера.

«Шиарли уверены, что школу придумал Ханна Соль, подземники — что это идея Императора. Арлис уверяет, будто ее создал дракон… И где же истина? — подумала Вера, размашисто шагая по коридору. — Несомненно, она где-то рядом!»

— Ученики ждут вас, госпожа, — сообщил Ран.

— Прекрасно, — кивнула Вера, подумала и придала своему одеянию зловещий, багровый с искрой оттенок Не хватало только кнута и вил в руке, но вполне можно было обойтись стеком.

«Жаль, я не могу велеть им приготовить двойные листочки», — подумала она с ностальгией, оглядев собравшихся.

— Извольте вставать, когда входит госпожа инспектор, — приказал Ран, быстро освоившийся с ее новым статусом, и за длинным столом завозились, поднимаясь на ноги. — Тишина!

Вера окинула взглядом лица — настороженные, опасливые, угрюмые, испуганные даже… Ни одного заинтересованного! Как же так? И линии силы будто подернуты пеплом, а ведь должны полыхать ярче яркого у таких молодых людей! И небесталанных, если судить только по этим линиям…

— Мое имя — Гайяри Соль Вэра, — произнесла она, дождавшись относительной тишины. — Правый полумесяц направил меня в это… хм-м… заведение с инспекцией. Могу сказать, что увиденное меня глубоко разочаровало. Не стану произносить речь о том, каковы должны быть воспитанники школы Примирения, и так ясно, что собраны вы отовсюду безо всякого разбора… Но даже осла за прошедшее время можно научить колдовать!

От ее выкрика ученики подпрыгнули. Кто-то, похоже, стукнулся о скамью и теперь страдальчески морщился.

— Чем вы здесь занимались столько времени? — спросила Вера и указала стеком на первого попавшегося юношу. — Имя!

— Данис Иль, госпожа, — выговорил тот.

— Замечательно. Сколько лет ты обучаешься в этой школе?

— Скоро будет семь, госпожа.

— Еще лучше! Ну что ж, вот тебе задание… — Она бросила на стол скомканный платок, который скользнул по доскам, остановился точно перед беднягой Данисом и превратился в золоченый кубок. — Наполни сосуд водой.

— Но…

— Приступай, — перебила Вера. — Я желаю видеть, чему ты научился за эти годы.

Непримиримо скрестив руки на груди, она опустилась в кресло, подвинутое Керром. «Наверно, из стула на скорую руку преобразовал, больно уж жесткое», — подумала она.

Юноша тем временем таращился на кубок, кусал губы, сжимал кулаки, но прогресса не наблюдалось.

— В чем дело, Данис? — поинтересовалась Вера. — Я что, прошу о чем-то сверхъестественном? Вам не по силам сотворить пригоршню воды? Это ведь простейшее упражнение, стыдитесь! Ладно бы я потребовала наколдовать такие кубки из пыли под ногами, причем по числу всех присутствующих, а затем наполнить их доверху лучшим вином с эоррийских виноградников…

— Что тоже не составляет труда для прилежного студента, — вставил Керр.

— Если он, конечно, когда-нибудь пробовал эоррийские вина, — поправил Ран.

— Почему вы молчите, Данис? — требовательно спросила Вера. — Или вам не понятно мое задание?

— Понятно, госпожа, — ответил тот, низко опустив голову. Давно не стриженные соломенные вихры кое-как прикрыли пламенеющие уши. — Но я… я не умею вызывать воду.

— Что?.. — опешила она. — Однако! Ладно, зайдем с другой стороны: что вы вообще умеете?

— Зажигать огонь, госпожа.

— Еще того лучше… — Вера превратила кубок в подсвечник. — Ну, продемонстрируйте свое мастерство!

С пятой попытки на одной из свечей затлел робкий огонек.

— Вы что, шуттъ со мной изволите, Данис? — поинтересовалась Вера. — Вот это — все, на что вы способны? С вашими-то линиями силы?! Кто ваш наставник? Скажите мне, я ему голову оторву!

— Лучше начать с других частей тела, — подсказал кровожадный Керр. — Чтобы как следует осознал всю меру своей вины.

— Ты прав, — согласилась Вера и еще раз пристально посмотрела на учеников. — Ну что? Кто-нибудь готов выполнить мое задание? Или мне всех скопом считать бездельниками, даром проедающими императорский хлеб? И не нужно реплик с места о недоступности кладовых! Как показал один лишь вечер практики, все решается…

— …словами через рот, — шепотом подсказал Ран, и Вера двинула локтем вбок, но, конечно же, не попала по Гайе.