Понимал это, наверное, и Смотрящий. Потому ответил не сразу:

– Хм… В целом ты говоришь разумно. Надо бы дорогу к Балаклаве от степняков расчистить, а то у нас из-за диких торговля падает. Но ты же слышал – со степняками у нас соглашение. Негоже соглашения нарушать, да и людей своих я тебе дать не могу. Хотя…

Смотрящий сделал вид, что его осенила внезапная мысль:

– Я знаю, кто тебе сможет помочь. Есть у меня один хороший знакомый, и боевая группа у него опытная. Я могу вас свести, а там уж, как договоритесь. Все хотят оттеснить степняков, да только никто до вас не вызывался на это.

– Отлично, – сказал Зигфрид. – Мы готовы договариваться хоть с чертом.

Смотрящий рассмеялся:

– А ты не забыл, что черт требует взамен на свои услуги? Так и мой знакомый – даром ничего делать не станет. Ты готов хорошо заплатить?

– Я готов обсудить условия.

– О, вижу делового человека. У тебя скоро такая возможность появится, он сюда подойдет. А пока располагайтесь, чувствуйте себя, как дома… – он сделал паузу, – но не забывайте, что вы в гостях.

Бандиты за спиной заржали. С помощью стволов «гостям» недвусмысленно предложили усесться прямо на пол, благо, под ногами были мягкие ковры. Смотрящий продолжал разглядывать посетителей с высоты своего кресла.

– И откуда вы такие взялись? – наморщив лоб, сам с собой рассуждал хозяин. – Ясно, что с материка пришли, на полуострове я все группировки знаю. Как только Перекоп перешли? Они ведь только торговцев да бродяг пропускают.

– А мы договорились, – неожиданно для себя сообщил Книжник.

– С кем? С дикими? – не поверил Смотрящий. – Что-то вы, ребята, темните.

– Я это с самого начала говорил, батя, – вставил Антрацит. – Они не те, за кого себя выдают.

– Тебе тоже так кажется? – Смотрящий снова поднялся, медленно подошел к сидевшим на полу, разглядывая их сверху вниз. – Так кто же вы? Откуда? Только не надо мне врать – я ложь за километр чую.

– Из лесов мы, с севера, – не моргнув глазом, сообщил Зигфрид. – Городище у нас там, на речке.

– Так, продолжай, – Смотрящий присел на корточки, пристально глядя в глаза весту.

Прям гипнотизер какой-то. Но веста взглядами не прошибешь. Спокойно, глядя прямо в глаза хозяину, он продолжил:

– Сами мы вообще с Урала. Челябинск – может, слышал?

– Слышать-то слышал что-то. Но это же черт знает где, год туда идти, не меньше. И что же, стоит он еще?

– Да ничего от него не осталось. Там же танковый завод был – все в пепел. Но в горах – шахты, переоборудованные под убежища. Там Зиму и пережили.

– А чего к нам подались? Дома не сиделось, что ли?

– А ты бы сам попробовал в тех местах выжить. Холод адский, за кусок мяса убить готовы. А муты там такие свирепые, что вам и не снилось. Про Гигантов слышали?

– Это еще кто?

– Э, да вы ничего, значит, не знаете. Это такие чудища, на вид вроде нео, только ростом с пятиэтажный дом. Такая тварь обычно к шахте подберется, сунет в нее руку – а рука метров десять, не меньше – и давай шуровать. Кого зацепит – до свиданья, сразу в пасть. Только хруст стоит и кровь брызжет.

– Иди ты! Врешь!

– Да вот у них спроси, – Зигфрид кивнул в сторону Книжника. – У него вот сестру так сожрали. С тех пор он такой пришибленный.

Парень на это неожиданное заявление лишь втянул голову в плечи, да подумал: «Что он несет?! Спятил, что ли? Господи, нас же убьют! Как пить дать, убьют…»

А Зигфрид продолжал, как ни в чем не бывало.

– В общем, лет десять назад народ стал оттуда утекать помаленьку. Наш род на запад потянулся. По степи долго шли, затем леса начались. Нашли речку чистую, без радиации, там и обосновались. Леса много – из него и строиться стали.

– А сюда чего пошли?

– Да вон же, – Зигфрид кивнул на Славу, спрятавшего лицо под капюшоном. – Приполз к нам, помощи просить стал. А я давно на юг хотел сходить, на море поглядеть, а тут такой случай подвернулся. И племяш со мной напросился, – Зигфрид похлопал по плечу Книжника. – Взял с собой, чтобы на глазах был, а то всех девок в городище перепортит.

Книжник ощутил, как лицо наливается краской: «Ну, Зиг, я тебе это припомню!»

– А девка-то чего с вами поперлась?

– А где ты девку видишь? – Зигфрид удивленно повращал головой. Остановил взгляд на Кэт. – А, ты про эту сумасшедшую стерву? Какая она девка? Это злобная кровожадная тварь, она своему отчиму накануне ухода горло перерезала, так я ее с собой взял, чтобы ее наши на вилы не подняли.

– Заткни пасть, – устало сказала девушка.

– Вот видите? – Зигфрид пожал плечами. – Сам ее боюсь.

Похотливый коротышка за спиной, что с самого начала не сводил с Кэт масляного взгляда, осторожно шагнул назад.

Во время всего этого потока Зигфридова сознания Книжник старался не поднимать взгляд. Такого потока откровенного вранья сам он бы выдать не смог, сколько бы ни старался. Однако хозяину рассказ показался вполне убедительным.

– Да, любопытные вещи рассказываешь, – признал он. – Ну да мы здесь и не такое видели. Хотя чего зря языками чесать – пойдете на диких, покажете, на что способны. Сейчас как раз мой кореш подойдет…

За спиной скрипнула дверь. Послышались тяжелые шаги.

– А вот и он, легок на помине! – оскалился Смотрящий.

Гости разом обернулись. И произошла немая сцена.

На пороге стоял Пузырь.

– Вот это встреча… – растягивая слова проговорил командор бронепоезда. Перевел взгляд на хозяина.

– Ты знаком с моими гостями? – быстро спросил Смотрящий.

– Какими гостями? – удивился Пузырь, невольно положив руку на кобуру «маузера». Зыркнул на Смотрящего. – Ты уверен, что у тебя все под контролем?

Смотрящий мгновенно сделал знак чернокожему, и в комнате дружно лязгнули затворы.

– Ну-ка, ну-ка, чего я еще не знаю? – с новым интересом спросил хозяин, переводя взгляд с «гостей» на застывшего в дверях толстяка.

– Наверное, ты не знаешь, какой мерзавец стоит у тебя на пороге, – сквозь зубы процедила Кэт.

– Ну это, допустим, я знаю, – усмехнулся Смотрящий.

– А они сказали тебе, как прокатились на моем «Драконе» – на дармовщинку, под моей защитой, – а потом сбежали, не расплатившись, да еще оружие стащили? – разглядывая светлым взором остолбеневших путников, спросил Пузырь.

– Да ты что, гад… – медленно поднялся Слава. Кулаки его сжались, он уже готов был броситься на этого лжеца. – Белены объелся?! Что ты несешь?!

– А ну на пол!!! – заорал Антрацит, выхватив из-за пояса пистолет и направив его парню в голову. – Всем на пол – мордой вниз!