Ванин спокойно выслушивал соображения Валерия Андреевича, – возразить было нечего.

– Анализ против шерсти, но прямо в глаз, – согласился Ванин и продолжил. – Я не хочу оправдываться, потому что и сам вижу эти уязвимые места. Но что сделано, то сделано. И созданная мною система и ее структуры работают с высокой степенью эффективности. Ты сам видишь. Да, только при мне. Да, она целиком замкнута на Ванине Сергее Арнольдовиче. Так было задумано. Это частный бизнес, понимаешь? Он не может быть зациклен на ком-то другом, если я сам этого не захочу. Мы еще не та страна, где на своем детище можно ставить собственное тавро. Таких пока единицы. В нас, и во мне конкретно, все еще живет страх, что завтра это может все исчезнуть и может быть пущено по ветру. Ты понимаешь, о чем я говорю?

Попов слушал и кивал головой. Но Сергей Арнольдович, что ни говори, был ужален словами Попова. И потому немного нервничал.

– Видишь ли, менталитет и восприятие жизни хозяином и наемным работником – они диаметрально противоположны. Гармонию в этом отношении создает только лишь увлеченность общим делом. При этом цели никогда, или почти никогда, не совпадают. За редким исключением. Вот почему я пошел именно таким путем. И теперь кому-то меня надо убить.

– Извините, Сергей Арнольдович, я не хотел Вас обидеть, – растерянно пробормотал Попов. – Но я должен Вам говорить, что думаю, иначе, зачем я Вам нужен?

– Ничего, ничего, – успокоил его Ванин, – ты абсолютно прав, Валера. В данном случае твое видение ситуации более объективно, чем мое. Я – жертва. Я слушаю тебя.

– Надо искать в самом ближнем круге. Снайпер нам не нужен. Он, наверняка, уже мертв или далеко. Нам нужен заказчик. Он среди нас, – спокойно ответил Валерий Андреевич.

Ванин слушал Попова, не выказывая своих чувств. И это было непросто. Ноги под столом отбивали чечетку, в груди давила жаба.

– Есть подозрения? – спросил он как можно спокойнее Попова.

– Пока нет, но мы работаем.

Еще немного посовещавшись и разработав план мероприятий, они разошлись.

Сергей Арнольдович нуждался в свободе действий. Для этого, в первую очередь, надо было отправить из Москвы Анну с малышней. И еще нужен был Бритов.

Бритов нужен был как воздух. Ванин потянулся к телефону, чтобы позвонить приятелю, и тут же упал в обморок.

Где-то за месяц до неудавшегося покушения на Ванина Константин Скворцов приехал к своим родителям поздравить мать, Марию Иосифовну Скворцову, с Днем рождения. Сейчас они жили на Ходынском поле в шикарной четырехкомнатной квартире, которую им купил Костик. Родители всегда с нетерпением ждали его приезда, к тому же в этот день собралась вся многочисленная семья Скворцовых.

Приехали младший брат с женой и сестренка с мужем и детьми. Отмечали всегда шумно, весело. Мария Иосифовна любила петь, и вся семья ей дружно подпевала. Матвей Кузьмич все больше молчал – ни слуха, ни голоса у него не было. После пения начинали балагурить, подтрунивать друг над другом, рассказывать анекдоты. Но самым увлекательным занятием было, когда братья начинали искать невесту Константину. Он краснел, начинал нервничать и просил прекратить над ним подтрунивать.

Матвей Кузьмич решил похвастаться перед детьми, как он благоустроил свой уголок в квартире. Это был кабинет в совершенно нетрадиционном стиле. Стены обвешаны фотографиями в рамках из старого семейного альбома, в шкафу на полках вместо книг лежали коробочки и ящики с инструментом, а наверху стояли копии автомобилей самых различных марок. Про автомобили Матвей Кузьмич знал все и мог рассказывать часами. Справа от шкафа стоял кожаный диван зеленого цвета. «Вот приду сюды, лягу и созерцаю на все это богатство. Слева наша жизнь с матерью, а справа инструменты, да какие! Все из Германии да из Америки. Спасибо, Костику. В руки возьмешь – а он играет. Не ключ, а скрипка. Вам этого не понять», – закончил свой рассказ отец, видя изумленные лица детей.

Но Константин обратил внимание на одну маленькую фотографию, на которой были изображены молодые люди: паренек с палкой, похожей на дубину, и две девушки.

– Кто это? – спросил Костя, показывая на фотографию.

– Это мать в юности с друзьями, – ответил отец.

Мария Иосифовна стояла в дверном проеме и слушала россказни мужа. Когда речь зашла о фотографии, она быстренько попросила всех идти к столу на чай с тортом.

– Вот ушел на пенсию, – ворчала мать, – дурью начал мучиться. То ключики собирает, то рамки для фотографий на стены развешивает. Одним словом, от безделья страдает ваш отец.

После чаепития Костя обнял мать и увлек в отцовский кабинет:

– Мама, кто на этой фотографии?

Мария Иосифовна не в силах устоять, опустилась на диван.

– Вот эта справа, с косичками, буду я. Мне здесь тринадцать лет. Рядом моя сестра Полина. Она умерла. А посередине – наш сосед по коммуналке Сережа Вальдман.

– Странно, мама.

– Что странно? Что странного-то, Костик? – испуганно спросила мать.

– Я эту фотографию уже где-то видел.

– Где мог ты видеть эту фотографию? Дома ты ее и видел. Второй такой нет.

Костя вспомнил, что такую же фотографию он видел в загородном доме Сергея Арнольдовича, только в богатой рамке. Он тогда сказал, что это его подружки со двора на Садово-Каретной, где он жил в детстве. Костя увидел в этой фотографии зловещий знак и испугался собственных мыслей. «Здесь есть какая-то очень важная тайна, которую я должен знать». Он взял мать под руку, отвел ее к гостям к столу, где кипела беседа, подогретая вином, периодически слышались взрывы хохота и раскатистые крики. До Кости никому не было дела. Он попрощался с матерью и незаметно удалился, пообещав завтра вечером заехать. На душе у Марии Иосифовны было тревожно: «Неужели узнал? Неужели догадался?»

На следующий день Костик, как и обещал, приехал к родителям. По их лицам он понял, что его ждали. На столе лежала снятая фотография. Отец был белый от волнения, мать сидела в фартуке с красными от бессонной ночи и слез глазами.

– Видать, хорошо вчера погуляли? – попытался пошутить Костя.

– Гуляли весело, – отозвался отец, – только вот похмелье горькое. Садись.

Они сидели втроем за столом в большой комнате и не знали, с чего начать, понимая, что сегодня должно произойти что-то, что изменит их жизнь навсегда.

– Может, чаю? – предложила Мария Иосифовна.

Мужчины отказались.

– Ну что ж, – сказала мать, – видимо, время настало рассказать правду. Я все тянула, тянула с этим. Потом подумала, что знать правду ни к чему. Не всегда это приносит пользу. Но, видимо, ошибалась. Бог, он все видит, надо отвечать за содеянное.

– Мама, – успокоил ее Костя, – что ты причитаешь? Говори по существу, что случилось? Ничего смертельного здесь нет. Я правильно понимаю?

– Не знаю, – отвечала мать. – Не знаю. Но слушай, сын мой, что мы с отцом должны тебе рассказать.