проплывающие ледяные кометы с шикарными хвостами, образовывающимися за счет частичного расщепления основного ядра космического скитальца.

— Приветствую, Прото. Как прошло возвращение на родину?

— Добрый вечер, Мрак, привет, Кира. Ожидаемо.

Вот и понимай как хочешь…

— Ладно, не буду пытать. Это твое дело. Но раз позвал, значит есть что-то интересное? Ты вроде бы предупреждал не торопиться спускать кредиты. Я отнесся к твоему совету со всей ответственностью. Средства только на входные билеты в выставочные залы пока потратил.

— Да. И для начала, хотел бы уточнить у тебя один нюанс.

— Внимательно тебя слушаю.

— Какие критерии отбора в твою команду?

— Вот это поворот. Честно говоря, неожиданное предложение! Что так?

— Ларат, у меня стоит неплохой аналитический блок. В том числе, считывающий мельчайшие мимические мышцы. В нем даже не восстановленная из архивов программа интерпретации проявления человеческим видом эмоций, а оригинальная, дополненная многолетним личным опытом. Все же в нашей бывшей команде, все имели по нескольку специальностей. В том числе я. Так что не втирай мне песок в приводы. Или закончи курсы актерского мастерства с последующей установкой баз хотя бы пятого — шестого уровня.

— Уел, железяка беспардонная.

— И снова не верю.

— Ладно. Оставим любезности — посерьезнел я — Судя по твоему вопросу, дома дела пошли не так, как ты того ожидал. Но именно так, как и предполагал я, а именно: текущая действительность тебе не по вкусу.

— Да. Как уже говорил еще в полете, человеческого во мне сейчас куда больше, чем дозволено базовыми настройками, допускаемыми советом старших для постоянного проживания в пределах освоенных миров. И терять эту компоненту совей личности совершенно не хочется. Что опять же, характеризуется, как чисто людская потребность в индивидуальности. Мой народ, по большей части, такого лишен. Не все. И не всегда. Из ныне функционирующих, есть порядка одного миллиона двухсот сорока пяти тысяч шестидесяти семи исключений. Но я в их число не попадаю.

— Понятно. Тогда так. Каких-то особых условий нет. В основном набором людей заведую не я. Так уж сложилось. Можно сказать — исторически. Так что предлагаю зайти с другого конца — чем ты можешь помочь Варягам?

— Оружейник, торговец, снабженец. Неплохая боевая подготовка, особенно учитывая комплектность и состав внешней оболочки моего тела. Плюс всякое — по мелочи.

— Немало. Только вот торговец — скорее всего совсем не актуально. Корпоранты не допустят меня и отряд к своей кормушке.

— Тебя — нет. Но со мной, все не так однозначно. Вернее, совершенно однозначно, на запреты каких-то непонятных лбов из еще менее понятной корпорации мне плевать. Пусть полноценно восстановят всю порушенную имперскую машину с явным лидером в ее основании, принимающим на себя всю полноту обязанностей, а не только привилегий, тогда да, я подчинюсь слову такого человека и силе организации, стоящей за его плечом.

— Хм… Ладно, об этом, я так понимаю, можно вечно говорить. Подробнее обсудим после?

— Да.

— Тогда лови контракт.

Буквально секунды Прото хватило на изучение и подписание нехитрого, в общем-то, документа. Все же скорость осознанного оперирования информационными объемами у расы разумных механизмов просто запредельная. Достаточно пару минут отслеживать изменения на аукционной площадке, чтобы понять пропасть разделяющую биологический и технологический виды. На родине мехов сделки совершаются каждую долю секунды, причем разница в операциях между одним и тем же id, может составлять жалкие десятки секунд, потребные на сортировку, выбор и оплату позиций.

— Добро пожаловать на борт. Поздравляю, вы стали первым небиологическим видом. В награду вам полагается тяжкий труд во славу кожаных эксплуататоров — вяло сыронизировал я, получив уведомление о получении подписанного документа. А теперь к делам. Что ты имел в виду под неоднозначностью в роли торговца?

— Думаю, лучше все же начать с экономии средств отряда. Ты же наверняка подобрал кучу всего интересного в торговых рядах. А про потенциальную торговлю, вначале мне нужно глубже изучить ситуацию. Думаю, пары дней вполне хватит, чтобы сделать выводы и дать тебе полноценный отчет по этому вопросу. Это будет точно лучше, чем сейчас гадать и предполагать. Даже в моем исполнении, анализ на неполных данных и устаревших коэффициентах, балансирующих итоговый результат до приемлемых значений, сейчас больше будет походить на случайно сгенерированный, а не прогнозируемый. Но и перед тем, как перейти к обсуждению выбранного тобой, командир, было бы неплохо мне узнать к чему мы вообще стремимся?

— А как же состав, тактики команд, текущее оснащение?

— Защита информации и ее носителей на Драккаре оставляют желать лучшего. С высокой вероятностью предполагаю, что на Франки ситуация ничуть не лучше….

— Твою-то мать, сволочь полиметаллическая! Как ты это сделал⁈ Это ведь староимперские протоколы, они не щелкаются как орешки!!

— Только не для меня. Ты забываешь, что подавляющее большинство протоколов, как и физической электроники с системами искусственного интеллекта, разрабатывали, устанавливали и обеспечивали их корректную бесперебойную работу, представители моего народа. И еще забываешь, о том, кем и где я служил в империи.

— Лять!… Это же… О!… А как же вы тогда с капсулами так обосрались?

— Недостоверные изначальные данные для спешно проведенного анализа. Как у вас говорят — и на старуху бывает проруха. И по поводу твоих догадок — ответ: нет. Тут скорее всего мимо. Объектов с целой прошивкой и законсервированных по всем правилам единицы. Большинство планет покидалось в дикой спешке. Вопрос шел о выживании. О сохранении имущества уже думали в последнюю очередь.

— Но не на Прахе! Он был закрыт по всем правилам!

— Хм, вполне возможно, но это нужно проверять на месте. И даже соблюдение всех предосторожностей, протоколов доступа и техник безопасности не дает сто процентных гарантий. Достаточно вспомнить ситуацию, в которой ты нашел меня с командой. Так что предлагаю вернутся к вопросу о цели Варягов.

В итоге из бара мы вылезли только когда местное светило уже взошло. И направились сразу на Бычок. За покупками придется побегать по разным станциям, разбросанным в столичном секторе, но на удалении от самой планеты. Однако даже с учетом задержки по времени и стоимости топлива, мы сможем сэкономить процентов двадцать, от цен на поверхности. А это огромные суммы. Прото действительно хорошо подготовился, а его старые контакты, если нам повезет, еще ни один раз принесут ощутимую выгоду. Как и облегчение финансового счета.

Жаль, что в запасе осталось только несколько суток. Через десять дней мне нужно быть на Дельте, чтобы легализовать