– О да, сеньор Антонио. Я получил образование. Причем моей семье оно не стоило ни единого песо. Начальное и среднее образование у нас бесплатное. Сначала я, как и все, учился в начальной школе, потом в средней, но только первые три года из шести. Отцу потребовалась помощь. Поэтому я оставил учебу. Жаль. Я хорошо учился. Правда, поступить в университет Республики я бы все равно не смог. Слишком дорого выходит обучение.

– Оно платное?

– Не то, чтобы плата была неподъемной. Тут другое. Нужно где-то жить, питаться, платить за книги. Мне не по карману. Моя семья самая обычная. У отца - лавка на дороге. Возле Арболь-Бланко31[31]. Прибыль небольшая. Только на жизнь и хватает.

– А девушка у тебя есть?

– Мучача? – переспросил Рамиро и засмеялся ещё заразительнее. – Есть, сеньор Антонио. Её зовут Хулия.

Скорее всего, разговорчивый парень не ограничился бы одним именем и рассказал о девушке поподробнее. Но тут пикап повернул. И за поворотом Антон увидел большой дом на холме.

– Асьенда дель Торрес, – пояснил Рамиро.

Он не поленился съехать на дорогу, ведущую к дому, и остановить пикап у самых ворот.

Антон вытащил из кармана купюру в двадцать долларов. Она затерялась в его пиджаке. Во время ливня купюра намокла. И сеньора Тринидад высушила ее, а после положила в Библию на ночь. Об этом способе возвратить форму деньгам Антон раньше и не подозревал. Он попытался отдать доллары женщине, но та наотрез отказалась их взять. Теперь деньги не захотел брать и Рамиро.

– Что вы, сеньор Антонио? Разве за услугу, оказанную от чистого сердца, берут плату? Этим вы меня обидите!

– Хорошо, – сдался Антон. – Я не стану тебе платить. Не кипятись. Скажи, а подарок я могу тебе сделать? К будущей свадьбе?

– Не нужно, – твердил Рамиро. – Да, они вам самому пригодятся.

Он тут же развернулся и уехал. А Антону пришлось вернуть купюру в карман.

Если бы он мог заглянуть в свое будущее, то более решительно попытался бы отдать деньги.

Несколько позже, стоя на террасе двухэтажного особняка, построенного в колониальном стиле, Антон вдохновенно рассказывал выдуманную историю своего появления в их краях хозяйке асьенды. Увы. Сеньора Хуана в поместье не оказалось. Антона принимала его жена, стройная и величавая женщина, примерно, лет сорока или чуть старше. Она смотрела на него взглядом крупных карих глаз, ничего, кроме вежливости, не выражающим. И Антон так и не понял, поверила она его словам или нет. Усилиями Тринидад его светлому льняному костюму был возвращён прежний приличный вид. И он не особенно волновался за то, как выглядел. Отсутствие шляпы и галстука, без которых появление в приличном обществе считалось моветоном даже в этих краях, объяснялось необычными обстоятельствами его визита. Встретившись с хозяйкой, Антон представился и попросил извинения за слабый испанский, после чего приступил к повествованию, оказавшемуся кратким и с некоторыми пробелами. Закончил он его просьбой позволить позвонить своим друзьям.

Сеньора Каталина, так обращались к ней слуги, молча выслушала его и предложила пройти в гостиную, где находился телефон. Войдя в уставленную тяжелой мебелью и увешанную картинами огромную комнату, Антон сразу прошел к инкрустированному столику, на котором стоял белый телефонный аппарат. Хозяйка, проводив его, вышла из гостиной, проявляя такт. Так он тогда подумал, не подозревая, что сеньора Каталина, уйдя в кабинет мужа, сняла трубку параллельного телефона, чтобы подслушать его разговор. Антон нашел в телефонном справочнике номер отеля, где жила Николь, и попросил портье соединить его с госпожой Шамбо.

– Слушаю.

Он узнал в трубке голос Николь.

– Это Антон.

– Где ты?

Все ее равнодушие сдуло, словно ветром.

– На одной асьенде.

– Что ты там делаешь?

– Скажем так. Я заблудился.

– Дерьмо! – выругалась Николь. – Я ищу тебя повсюду. Раньше не мог позвонить? Ты заставил меня поволноваться.

Они говорили на французском языке. Но к беде Антона, сеньора Каталина знала его достаточно хорошо, чтобы понять, о чем идет речь.

– Меня ищут?

– И не только я. Скажи. Где ты? Мы с Люсьеном сейчас же выезжаем.

– Не спеши так. Мне нужно связаться с дядей. Дай мне его адрес. Уверен, он у тебя есть.

- Ты собрался ставить условия?

– Почему бы нет? Вы играете в свои игры, где я всего лишь пешка на доске. Волею случая мне удалось выйти из вашей игры. И теперь я хочу сыграть в свою.

– Согласна. Я скажу тебе его координаты. Даю слово.

– Оля-ля! Сначала скажи. Я позвоню и удостоверюсь, после чего перезвоню тебе и сообщу, где нахожусь.

– Шантажист! Ты тоже можешь меня обмануть.

– Да будет тебе! Я играю по твоим собственным правилам. Решай. Если не скажешь, то я повешу трубку и больше не позвоню.

– У меня нет номера телефона твоего дяди.

– Я его и не прошу. Дай мне адрес, а телефон я узнаю сам.

Николь помолчала.

– Хорошо. Твоя взяла. Но у меня в данный момент нет адреса дяди. Дай мне время.

– Сколько?

– Полчаса.

– Прекрасно! Я перезвоню.

Антон положил трубку. Он еще стоял в задумчивости перед телефоном, когда в дверях гостиной появилась хозяйка.

– Вы дозвонились? – спросила она.

– Да. Большое спасибо! – ответил Антон. – Я не буду слишком навязчивым, если попрошу вашего разрешения сделать еще один звонок?

– Конечно! Звоните, сколько хотите.

– Не сейчас. Через полчаса. Это вас не затруднит?

– Что вы! Никаких затруднений. Располагайтесь, сеньор Антонио. Не желаете выпить чего-нибудь? На ваше усмотрение.

– С удовольствием.

– Матэ? Кофе? Аперитив?

– Кофе.

– С вашего позволения, я пойду распоряжусь.

Антон присел на кушетку, рассеянно водя взглядом по картинам. Он и сам не ожидал от себя такой прыти. Заставить Николь что-то сделать против ее воли было всегда чревато большим неприятностями. Вынудить же ее сейчас, пожалуй, все равно, что взять за хвост змею. Он сильно рисковал. Николь не простит и отыграется. Антон встал и прошелся по комнате. Очень может быть, что он совершил глупость, за которую придется расплачиваться в последствии. Но ему выпал шанс. И не воспользоваться им - глупость не меньшая.

– Проходите к столу, пожалуйста, – сказала хозяйка, стоя за его спиной.

Антон повернулся и удивленно поднял брови. Вместо служанки с подносом, а он ожидал увидеть ее, рядом