оценить это ощущение. Всё случилось так быстро, и потом мы побежали.

Но, святые небеса. Он прав. Я могу управлять тенями Синнера.

— Ладно, — вздыхаю. — Научи меня как.

Злая улыбка расползается по его лицу. Тени выходят из груди, прямо над сердцем. Они не затапливают всё вокруг, как раньше. Эти медленнее. Тоньше. И полностью под контролем Синнера.

При виде черных завитков моя собственная грудь сжимается. Он стоит достаточно близко, чтобы, протяни руку, коснуться их…

— Прикажи им подойти к тебе, — командует он.

Неуверенность трепещет во мне. Ну да. Как будто это так просто.

Делаю глубокий вдох и закрываю глаза, молча призывая тени приблизиться. Это кажется нелепым. Всё это… магия, да ради бога.

И все же приказываю им. Руки по бокам, разворачиваю ладони вверх и тяну, будто есть физическая нить, связывающая меня с каждым из черных облаков, что обвивают тело Синнера.

Я тяну, и тяну, и тяну.

И ничего.

— Ты недостаточно сильно этого хочешь, — говорит Синнер будничным тоном.

С губ срывается возмущенный выдох, плечи опускаются. Этот парень что, под наркотиками?

— Эм, вообще-то, думаю, что хочу. На кону наши жизни.

Синнер смеется себе под нос, качая головой.

— И когда ты вообще заботилась о собственной жизни?

— Прости, но у меня есть немного инстинкта самосохранения, спасибо.

— Правда? Впервые об этом слышу.

Сверлю его взглядом. Отлично, Афина. Просто замечательная устрашающая работа. Уверена, он прямо трясется.

— Я понимаю, что на кону. Эти люди в темницах будут продолжать страдать. Это не та жизнь, которую пожелала бы кому-либо.

Тьма мелькает в его глазах, но исчезает так же быстро, как появилась.

— Тогда действуй соответственно. Контролируй тени. Жизни тех мужчин зависят от тебя. У нас нет шанса выстоять против Министерства, если не используешь дар.

Мое сердцебиение учащается. Не хотелось верить, что это понадобится, но искренность и озабоченность в голосе Синнера отзываются глубоко внутри. Мы — последняя надежда для мистиков, запертых в темнице Министерства.

Возможно, даже единственная.

Вместо того чтобы снова вытолкнуть тени из груди, Синнер протягивает одну руку между нами. Появляется одинокая тень, кружащаяся, как крошечный смерч, в его ладони.

— Тогда покажи, как сильно ты этого хочешь.

Всё тело напрягается при виде этого. Каждый раз, когда вижу его магию, реагирую сильнее, тянусь к ней.

Будто нить между мной и этой тенью натянулась туже, меня притягивает ближе.

Где-то в этом притяжении его силы поднимаю свою руку и кладу поверх его ладони.

Здесь тихо — ни звука, кроме щебетания птиц вдалеке и быстрого стука моего сердца.

Хотеть достаточно сильно.

Я действительно хочу этого. Больше всего на свете. Синнер прав. У нас нет шанса, если не использую дар. Синнер может управлять смертью, да, но и я тоже. Мы можем делать это вместе.

Я хочу этого.

Он держит ладонь неподвижно под моей. Как скала, не шелохнется.

В месте касания вспыхивает огонь и поднимается по руке. Борюсь с желанием шагнуть ближе. Схватить его за предплечье. Притянуть крепкое тело вплотную к моему.

Сосредоточься, Афина. Ты хочешь его, но его силу — еще больше.

Медленно поднимаю руку с его ладони.

И тени следуют за мной.

Между его ладонью и моей темные облака расползаются, кружатся и шепчут, бешено вибрируя, словно зверь в клетке между нами.

— Получается, — выдыхаю я.

— Получается, — повторяет он. — Теперь больше.

Без его прикосновения, направляющего меня, тело гудит. Так близко к нему, сила затапливает меня целиком. Только сейчас осознаю, что моя реакция на него — не просто вожделение. Моя сила буквально жаждет его.

Я могу управлять его силой. Могу. Предназначена для этого — в этом весь смысл Притязания. У особняка ведь получилось. Я на самом деле управляла его фантомами.

Поэтому вместо того, чтобы отступить, — вместо того, чтобы закрыться от чувства желания, я отдаюсь ему.

И чертовы тени следуют за мной.

Делаю шаг назад, и, хотя это ощущается как сопротивление магнитному притяжению, тени подчиняются. Они обвивают мою руку, поднимаются по плечу и гладят шею.

— О боже мой, — шепчу я.

Он хмыкает, уголок губ ползет вверх.

— Бог тут ни при чем.

Тени пульсируют при звуке его голоса, но остаются обернутыми вокруг меня, укутывая глубже в свою тьму.

Когда я встречаю взгляд Синнера, он улыбается.

Редкая улыбка. Настоящая.

Это даже слегка пугает.

— Хорошо, — говорит он. — Теперь представь, что я твой враг, и выпусти их на меня.

Часы спустя я уже освоила базовое управление тенями.

А еще с меня градом льет пот, совершенно измотана и постепенно теряю тормоза. Последнее — от долгой близости к Синнеру.

Запрокидываю голову к небу, когда колени опускаются на землю, и пытаюсь отдышаться. Простые движения тенями превратились в интенсивный боевой тренинг, который превратился в драку, — так, будто моя жизнь висит на волоске.

В мире Синнера так и есть.

Понимаю это, но, черт возьми, я устала.

— Ты делаешь успехи, — мужчина падает на землю рядом со мной, ноги согнуты, руки лежат на коленях. Этот невыносимый гад даже не вспотел.

— Я всё еще не могу убивать людей силой, как ты.

— Не узнаешь, пока не попробуешь.

Из груди вырывается смех.

— О, ты предлагаешь себя в качестве подопытного?

Он качает головой, но вижу улыбку, которая появляется на его губах, прежде чем он ее прячет.

— У тебя будет множество подопытных, когда доберемся до Министерства.

— Если не умру первой.

Это шутка, но правда в словах бьет, сильно. Синнер прав. До этого момента я редко заботилась о собственной жизни. Но последнее время кажется, что впервые в жизни у меня появилось что-то, за что стоит бороться.

Министерство должно быть остановлено.

Боже, да кто я такая? Стала мятежницей, призванной встряхнуть правительство?

Мне это даже нравится. Кто-то же должен, верно? Покончить с коррупцией Министерства или умереть, пытаясь.

Неплохой девиз.

— Ты не умрешь. Я не позволю.

Закрываю глаза и наслаждаюсь тем, как солнце греет лицо.

— Осторожно. Звучит так, будто тебе и правда не всё равно.

Когда Синнер не отвечает колкостью, поворачиваюсь к нему. Солнце отбрасывает тени на его лицо, но невозможно скрыть чувства, пробегающие в темных глазах.

— Ты моя избранница, Афина. То, что мы чувствуем друг к другу на личном уровне, не важно. Но моя сила теперь связана с твоей. Навсегда. Не позволю тебе умереть. Мои тени этого не допустят. Я этого не допущу.

Лицо горит. Никогда бы не предположила, что страшный, мрачный мужчина-тройка из темницы будет заботиться обо мне, хотя бы капельку. Никто никогда