запазуху. Все Тени, находящиеся в тот момент в зале, в том числе и Дергес, вышли в центр зала и, как по какой-то слышной только им команде, хором произнесли:

— Защищаем, не предаем, мстим.

Это были слова всем известной клятвы Теней императору, за одним исключением. Последним словом всегда было не «мстим», а «помним». Надо отметить, что и происходящее действо с участием Теней было явно не по этикету.

«Во что втравил Длинный Дария? Ладно, потом узнаем. Тут хватает того, что клятва впервые была произнесена еще при живом императоре», — думал Лис, внимательно наблюдая за происходящим в зале, стараясь не упустить ни одной детали.

А Дарий молча кивнул Теням в ответ на клятву и вернулся на свой трон.

— Тень, я повторяю свой вопрос, что это значит? — Дарий вел себя так, как будто только что ничего особенного не произошло.

Перешептывания в зале резко прекратились. Все понимали, что то, что они сейчас услышат, крайне важно, и своими разговорами можно навлечь на себя гнев принца.

— Получение платка — это средний бал экзамена для Тени. В охрану императора его, конечно, пока не допустят, но для его возраста, поверьте мне, это очень высокий бал, — в голосе Тени явно проявлялось уважение и удивление одновременно.

— Могу я удостоверится в его квалификации на каком-то примере?

Голос принца еще не успел затихнуть в зале, а виконт уже исчез с глаз присутствующих. За спиной Дария послышался шум. Дарий обернулся. Виконт был пойман Святыми убийцами в странный захват, напоминающий крест. При этом кинжалы успокоителей были около сердца и шеи виконта. Святые убийцы уважительно цокали языками.

— Такой молодой и такой быстрый, — только и сказал успокоитель, мягко освободил виконта от захвата и вытолкнул того на середину зала.

— Далеко пойдет, если, конечно, с нами не будет связываться, — Святые убийцы дружно засмеялись.

Люди в зале, услышав этот устрашающий смех, непроизвольно вздрогнули. Смех Святых убийц напоминал карканье ворон над трупом. Тень подошел к виконту и полуобнял его.

— Не огорчайся, ты еще очень молод, чтобы на равных тягаться с успокоителями. Даже лучшие из нас не всегда могут справиться с ними.

Святые убийцы снисходительно хмыкнули на эти слова и закивали головами. Было видно, что эта пикировка продолжается уже достаточно давно.

У трона появился один из людей Длинного и что-то взволнованно зашептал на ухо принцу. Принц резко встал, было заметно, что волнение передалось и ему, а значит, что-то случилось.

— Длинный, всех оставшихся допросить и казнить. Как это сделать, ты решай сам.

Длинный, не слышавший доклада своего подчиненного, удивленно уставился на принца, а принц продолжил:

— Вы трое! Согласны мне присягнуть? Я очень надеюсь, что вы станете моими верными друзьями в будущем, как мои учителя и соратники.

Троица дружно упала на одно колено и, не сговариваясь, хором произнесла присягу императору.

— А ведь они произнесли присягу, как императору, — Лис толкнул локтем Длинного.

— Вот это номер! Менис нам яйца оторвет за такое представление, — Ветер, зачарованно наблюдая за клятвой этой троицы, чесал затылок.

— Ты посмотри лучше на выражение лица Дария и подумай, что сейчас будет! — Длинный повернул руками голову Лиса в сторону Дария.

— С таким лицом убивают, а не присяги принимают. Что же все-таки случилось⁈ Где этот твой долбанутый гонец? — Лис завертел головой в поисках гонца.

Но тут замолкли последние слова присяги, и в центр зала вышел Дарий.

— Из-за подлого предательства наша армия потерпела поражение. Армия баронов сократилась до десяти тысяч, но они собраны в единый кулак и быстрым маршем двигаются к столице.

Лис первым успел задать вопрос, который буквально повис у всех на языке:

— А что с императором?

Дарий молча повернулся к Лису. Его лицо не выражало никаких эмоций, оно было абсолютно бесстрастным. Это, похоже, пугало всех собравшихся в зале гораздо сильнее, чем если бы принц корчил рожи и кричал на всех.

— Мой отец захвачен в плен. По словам разведчиков, предводитель армии баронств обещал казнить его на главной площади столицы.

Все возмущенно зашептались. Ветер одним прыжком подскочил к принцу.

— Ты же не позволишь, чтобы кто-то был повешен на главной площади⁈

Принц удивленно и почти спокойно уставился на Ветра.

— А почему бы и нет?

Ветер настороженно уставился на принца, не понимая, как Дарий может быть таким бессердечным по отношению к собственному отцу.

— Я думаю, господа, если на главной площади будут повешены остатки их армии, никто не будет против⁈

Все воодушевленно захлопали, и напряжение, царившее до последней минуты, заметно спало. Все поддержали идею принца. Лишь один Длинный был возмущен.

— У меня там дом рядом. Дарий ты представляешь, какая вонища там будет уже через день.

Глава 12

Баронские войны

Если кто-то думает что, маленький ножик — это не оружие,

Пусть получит его в печень, и перед смертью он скажет правду.

(Сказки старого вора)

Передышка перед последним рывком к столице длилась достаточно долго. С холма в утренней дымке уже виднелась часть ее стены, но принц приказал сделать привал. Дарий хотел максимально быстро попасть в столицу, и все двигались, невзирая на усталость, как могли. Рассказ о произошедшем с императором и его войском не забывался. Дарийцы уже поели и хоть и еле держались на ногах, но были готовы к продолжению этого бешенного марафона.

Всех поразило то, как принц рассказал о том, что случилось с его отцом. В его краткой речи не было и намека на привычные всем в подобных ситуациях выражения типа «отечество в опасности», «ваше будущее в ваших руках» или другие подобные высокопарные слова. Дарий удивительно быстро придумал, как окончательно убедили всех, кто его слышал в том, что необходимо действовать быстро, чтобы спасти империю и императора.

— Я всего лишь мальчишка, которому вскоре исполнится одиннадцать лет. Но я еще и принц этой империи и сейчас прошу от вас невозможного. Мы должны добраться до столицы за двое суток, а потом сражаться с в пятеро превышающим нас по численности противником. И это еще не все наши беды, ведь нам придется биться насмерть не только с захватчиками, но и, похоже, с предателями. Более того, среди них могут оказаться ваши близкие и родные. Вы готовы пойти за мной или желаете остаться и переждать, когда все закончится?

Гробовая тишина была ответом всего каких-то нескольких секунд.

— Принц, а пивка нальешь, если мы с тобой прогуляемся? — один из молодых солдат, сказавший это, нагло вышел на середину зала. Бывалые сдерживали ухмылки, предвидя, что за этим последует, а остальная молодежь удивленно переглядывалась.

Принц вопросительно уставился на солдата, не совсем понимая,