— Ну что, джентльмены? Что у нас плохого?

Напряженную тишину вмиг разорвал хор возбужденных голосов. Перебивая друг друга, уполномоченные жрецы пытались объяснить обстановку. Я мужественно внимал, глотая пиво.

— Так, тихо. — С размаху поставил на столешницу пустую бутылку из-под Опорьевского. — Все ясно. Пока я спал, Берубой проводил князя Лисея и его дружину к устью реки Сольцы. В то самое место, где Рогволод намерен грабить алыберский караван. Правильно? Отлично. Спрятав конницу в ближайшей роще, Берубой вдвоем с князем переправились на другой берег реки и спрятались там. Гениально задумано. Теперь они наблюдают, как бандиты Рогволода вместе с подлым колдуном, Сварожьим прихвостнем Плескуном готовят западню. Так?

— Ты совершенно прав, о великий Император, — подтвердил Би-Джей, привставая из-за стола. — Купецкие лодьи теперь на подходе к западне. Берубой с князем скоро взвидят вдали их ветрила! В нужный миг князь Лисей прозвенит в рог, и его дружина ударит по разбойникам.

— Ну и замечательно. Все развивается по плану! — Я пожал плечами. — Одного не пойму: зачем понадобилось меня беспокоить?

— Грязны песдельник немношка шлаффен на боевом посту! Он есть немношка спать! Он есть садница! — Барон фон Кульбитц вдруг вскочил и заорал, багровея: — Нихт шлаффен! Нихт спать! Ферботен!

Я не поверил ушам. Он что… критикует своего босса? За то, что я отдохнул пару часиков? Ты — сдурел, рыжая баварская свинья?

— Он не тебя имеет в виду, мой повелитель, — поспешно пояснил Би-Джей. — Тут… непредвиденное случилось. Берубой заметил неподалеку неведомого наблюдателя, забравшегося на дерево. Мы выяснили, что этот наблюдатель — разбойник Травень из ватаги Мстислава Лыковича. Очевидно, Мстиславка послал его следить за прибытием лодий. Так вот… этот наблюдатель задремал. Прямо на дереве.

Ужас. Вот так всегда. Едва наладилось со Старцевым — тотчас начинаются проблемы с Бисером. Надо срочно будить этого горе-наблюдателя! Иначе Бисер не получит сигнала о начале битвы за корабли. И опоздает. Не успеет напасть на Рогволода в сладкий момент его уединения с Метаночкой.

— О’кей. Покажите, что видит наш семаргл, — скомандовал я.

Экран просветлел. Я снова смотрел на мир глазами Берубоя: на этот раз открылся вид сверху — на широкую небыструю реку, темно-синюю и невозмутимую; на дальний низкий берег — пологий и болотистый (я мельком разглядел несколько человеческих фигурок и желтую искру костра). Огненный вук повел головой вбок: в камеру глянуло багровое солнце, насаженное на частые черные острия дальнего леса — в густеющем, розовеющем воздухе повсюду пролегли удлиненные сиреневые тени. Судя по всему, Берубой лежит ничком у края обрывистого берега: прямо перед глазами топорщатся и кажутся огромными пыльные кустики спорыша, острые зазубренные листья одуванчиков. Земля, должно быть, теплая — нагрелась за день.

О! Камера сдвинулась еще немного: оказывается, сбоку в траве замер еще один человек: босой, в мокрой коричневой рубахе с закатанными рукавами… Влажные темные волосы падают на лоб… Да это же Старцев! Ха-ха. Только без модного черного плаща, без сапог и без меча. Лишь серебряный рог болтается на перевязи — да небольшой арбалет дрожит в вытянутой руке.

Ух ты… арбалет, кстати говоря, нацелен не куда-нибудь в синее небо. В меня! Точнее — в моего полызмея Берубоя!

— «Стоять, Берубой!» — вполголоса сказал Старцев, поднимая от земли злое запыленное лицо. — «Куда собрался? Куда путь держишь? Был договор, что ты останешься при мне до конца битвы!»

На экране бешено засуетились, мигая и попискивая, цветные квадратики и надписи. Желтовато обведенный по контуру, высветился арбалет:

«Крестострел всаднический, заряжен: стальной 3-гр. наконечник, без яда», —

просигналила быстрая надпись.

«Лидер#01: броня-00, атака-05, подозрительность + агрессия», —

торопливо сообщила другая, вспыхнув над головой Алексиса.

Сверху опустилась полупрозрачная виртуальная заставка с комментарием искусственного интеллекта:

ТАКТИЧЕСКАЯ ЗАДАЧА: РАЗБУДИТЬ НАБЛЮДАТЕЛЯ НА ДЕРЕВЕ. ПРЕПЯТСТВИЕ: ОБЪЕКТ «КНЯЗЬ». ВЕРОЯТНОСТЬ КОНФЛИКТА: 75 %.

ОБЪЕКТ «КНЯЗЬ» НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕТ ОПАСНОСТИ. СОХРАНЕНИЕ ЖИЗНИ ОБЪЕКТА НЕ ЯВЛЯЕТСЯ НЕОБХОДИМЫМ УСЛОВИЕМ УСПЕХА ОПЕРАЦИИ.

РЕКОМЕНДУЕМЫЙ АЛГОРИТМ ПОВЕДЕНИЯ:

1. УНИЧТОЖИТЬ ОБЪЕКТ «КНЯЗЬ»;

2. ПОДОБРАТЬ КНЯЖЕСКИЙ РОГ;

3. РАЗБУДИТЬ НАБЛЮДАТЕЛЯ НА ДЕРЕВЕ;

4. САМОСТОЯТЕЛЬНО ПРОТРУБИТЬ В РОГ ДЛЯ ВЫЗОВА ВСАДНИКОВ.

<КОНЕЦ>

Я похолодел. Увидел, как… на экране внезапно расцвело уже знакомое перекрестие прицела в ярко-оранжевом треугольнике!

— Отставить, — выдохнул, вскакивая с трона. Оранжевый треугольник мягко, неотвратимо скользнул по экрану и — лег Старцеву прямо на высокий наморщенный лоб.

— Отставить!!! — Я взревел и запустил бутылкой в экран. Бутылка ударила в мягкий стеклопластик (по изображению кольцами разбежалась легкая рябь) и беззвучно отлетела в дальний угол зала, утонула в пушистом ковре.

А на экране в это время просияла отчетливая надпись:

«ОРУЖИЕ ГОТОВО»

— Семаргл не слышит твоих приказов, повелитель, — быстро прошептал Би-Джей. — Берубой — живой человек и действует самовольно.

— Что? — простонал я. — Как самовольно? Эта плазменная гнида вздумала прикончить моего друга Алексиса Старцева?! И я буду с этим мириться? Вы что, артишоков пережрали, болваны? Забыли, кто во дворце хозяин?

— Так. Баста, карапузики. Беру управление на себя, — прохрипел я и вдохнул любекса. Усилием воли остановил картинку на экране. Взглядом провел понизу тонкую красную черту. Под чертой быстренько загорелись веселые жирные надписи, хорошо знакомые любому поклоннику компьютерных игр в жанре 3D-action:

LEVEL 002 — AMMO 100 % — HEALTH 100%

Рядом с надписями возник шаржированный портрет Берубоя, дико-затравленно вращающего нарисованными очами. Очень похож: даже серьга в ухе поблескивает. Так-то лучше. Совсем как в компьютерной игре «Квака». Ты теперь никакой не самовольный семаргл, а всего лишь — виртуальная марионетка, тупой персонаж компьютерной игры. Сейчас я поведу джойстиком — и ты послушно выполнишь приказ…

Вцепившись пальцами в огненный самоцвет на волшебном перстне полызмея, я осторожно повернул камень… Бережно, как прозрачное плазменное яйцо неведомой птицы, вынул его из золотого гнезда. И аккуратно вставил в рукоятку джойстика. Придавил пальцем, утапливая огненный бриллиант в потеплевший пластик.

«АВТОПИЛОТ ОТКЛЮЧЕН. АКТИВИРОВАН РЕЖИМ РУЧНОГО УПРАВЛЕНИЯ СЕМАРГЛОМ», —

покорно пискнув, мигнул желтый транспарант внизу экрана.

— Слушать меня, «Стелc-1», — прохрипел я, властно накладывая повлажневшие пальцы на черную джойстиковую рукоять. — Слушать и запоминать! Сохранение жизни объекта «Князь» критически необходимо для успешного завершения операции. Рекомендуемый алгоритм поведения: во-первых… э-э… улыбнуться. Во-вторых: свести конфликт к шутке. В-третьих: дружелюбно разъяснить свои намерения. Выполняйте, полковник.