Он сделал шаг в темноту.

– Еще тридцать секунд, и вашему Игорьку конец, – прогремел Артем, внимательно следя за бегущей секундной стрелкой. – Сейчас небось заявится и будет плакаться, что у него от страха трясутся поджилки.

Ребята приуныли. Артем предлагал всем, кто претендовал на роль лидера, испытание страхом – и никто его не прошел. Один подросток вернулся через минуту, весь зеленый и трясущийся, и, заикаясь, пробормотал, что не пойдет туда. Второй уверял, что побывал в склепе, но не представил никаких доказательств. Артем с легкостью расправился с обоими. Похоже, настал черед Игоря.

– Десять, девять, восемь, семь, – громко победоносно считал Артем. Игоря все не было. – Три, два, один! Проиграл ваш вождь!

Как только Артем произнес эти слова, послышался протяжный, леденящий душу вой. Он разрывал сердце – тоскливый и бросающий ребят то в жар, то в холод. Около забора метнулась тень.

– Это графиня! – пискнул кто-то из парней. – Она сожрала Игоря и теперь примется за нас!

Паника за доли секунды охватила подростков. Неясная фигура приближалась, вой нарастал. Артем, не выдержав, первым бросился наутек. За ним последовали остальные.

– И куда же ты, храбрец! – раздался вдруг уверенный и насмешливый голос Игоря. Мальчик появился из расщелины в заборе. – Держи свою челюсть!

Непонятный предмет просвистел по воздуху и ударил оцепеневшего Артема в грудь. Один из подростков нагнулся. Это была почерневшая и наполовину сгнившая нижняя челюсть.

– Никакая она не колдунья, – продолжил Игорь. – В гробу почти ничего не осталось, несколько костей, обрывки одежды и седые волосы. Графиня умерла сто с лишним лет назад, запомните это!

– Ты врешь, – неуверенно проговорил Артем. – Ты там не был.

– Тогда отправляйся туда сам. Боишься? Пошли, ребята. Рябой больше вас не тронет.

Это была первая крупная победа Игоря. В дальнейшем ему пришлось – и не раз – воспоминать ее. Он не отступил, хотя был готов упасть в обморок от страха, который, подобно яду, растекался по всему организму. Он верил в торжество разума.

Окончательно он стал признанным лидером, когда в честной драке победил Рябого. Под конец Артем, понимая, что юркого противника не возьмешь одним весовым преимуществом, пустил в ход кастет. Игорь после этого пролежал три недели в больнице, но сумел отправить Артема в нокаут.

Родители Игоря и не подозревали о том, что их сын, гордость школы, отличник, про которого с первого класса известно, что он претендует на медаль, является заводилой дворовых подростков. Игорь обожал книги про благородных разбойников, которые днем были обыкновенными добропорядочными гражданами, а ночью перевоплощались в мстителей. Все завершилось визитом к Никольским участкового милиционера.

– Ваш сын, – вытирая обширную лысину, произнес пожилой капитан, – терроризирует окрестности, вам об этом известно? Пока это детские шалости, но все может закончиться плачевно. Я таких знаю – они попадаются на воровстве из магазина или избиении прохожих. Но он из приличной семьи, не то что остальная шантрапа.

У Никольского-старшего состоялся серьезный разговор с Игорем, по окончании которого тот дал торжественное слово, что бросит глупые занятия и займется полезным делом.

Не последнюю роль в его выборе сыграл математический кружок. Игорь и представить не мог, что мир цифр так заворожит и пленит его. Он оказался способным учеником, завоевывал места на олимпиадах, даже ездил в Москву. Он решил, как и отец, пойти в политехнический.

– Молодец, сын, – гордился Никольский успехами Игоря. – Я вижу, ты бросил детские шалости. За это хвалю.

– Конечно, папа, я больше ерундой не занимаюсь, – скромно ответил Игорь. Он не обманывал – теперь он увлекся спекуляцией. Переложив теоретические выкладки сухой математики на повседневную реальность, Игорь понял, что можно делать деньги из воздуха. Сама жизнь располагала к этому.

В городке, где он жил, царил тотальный дефицит. Игорь часто ездил к теткам в Москву и Ленинград, откуда привозил вожделенные для многих джинсы, диковинную жевательную резинку в ярких упаковках и раритетные сигареты. Товар и деньги (которые также являлись не более чем товаром) позволяли функционировать подпольному магазину, обменному пункту и ломбарду в одной ипостаси. Игорь сделал удивительное открытие: люди готовы пойти на все, чтобы заполучить вожделенную вещь или средства для ее приобретения.

Он начал с одноклассников. Ребята из обеспеченных семей знали, что Игорь Никольский может достать практически любую вещь. Те, у кого не было на это денег, всегда могли рассчитывать на покупку в рассрочку или приобретение желаемого за услугу. Последний вариант пользовался наибольшей популярностью.

– Ты получишь настоящий японский магнитофон прямо завтра, – говорил Игорь. – Но должен взамен оказать мне маленькую услугу.

– Что, и никаких денег? – удивлялся очередной подросток.

– Заплатишь треть цены, это очень выгодно. – Игорь никогда ничего не делал даром.

Когда кто-либо, получив магнитофон, джинсы или редкую книгу, тут же забывал о договоренности, Игорь тактично о ней напоминал. Главная комсомолка Галя, получившая набор дорогой парижской косметики, информировала его обо всех конфиденциальных решениях, которые принимало руководство школы. Одноклассник Гоша свел его с нужными людьми, за что Игорь вручил ему кипу эротических журналов. Света познакомила его со своим дедом, известным в городе коллекционером, у которого Никольский регулярно покупал старинные монеты и золото.

Тайное благосостояние Игоря росло. Скоро ему удалось опутать невидимыми, но очень прочными нитями многих в школе, в том числе и преподавателей. Он мечтал создать собственную империю, но понимал, что в Советской стране идея обречена на провал. Игорю требовался размах, а он ограничивался западным ширпотребом.

Ситуация немного изменилась, когда он переехал в Москву. Как того и хотел отец, Игорь поступил в МВТУ имени Баумана. Ему по-прежнему удавалось блестяще совмещать учебу с коммерческой деятельностью. Здесь он заработал первые большие деньги. Игорь никогда не выделялся одеждой или поведением из тысяч ему подобных советских студентов. Ему прочили большое будущее в науке. Никольский тихо посмеивался, сразу вспоминая о профессоре Мориарти, перспективном ученом, который стал главой преступного синдиката. Никольскому нравился сам процесс зарабатывания денег.

Он намеренно отказался от съемной квартиры, предпочтя скромную жизнь в общежитии. Именно там находился центр его финансовых операций. Деньги требовались всем, Игорь снабжал ими сокурсников и преподавателей под небольшие проценты. В определенных кругах было великолепно известно, что Никольский всегда изыщет необходимую сумму и достанет вам требуемую вещь.

Игорь не забывал и об услугах. Он понял, что информация – великая вещь. Он собирал своеобразное досье. В Москве учились дети многих высокопоставленных чиновников, известных деятелей науки и культуры. Через них Игорь проникал в светские салоны. Никольский наблюдал за теневыми ростовщиками и воротилами-валютчиками. Они действительно ворочали многомиллионными суммами.