– Игорь, признайся, тебе никогда не бывает стыдно за то, что ты делаешь? – спросила как-то Элла.

– Мне нечего стыдиться чужой глупости, – ответил Игорь.

Хотя временами он задумывался над тем, что по его вине миллионы жителей России потеряли свои последние накопления. Как-то ему довелось посмотреть передачу, в которой журналисты проводили расследование махинаций, связанных с финансовыми пирамидами. Нового они ничего не открыли, но Игорь впервые увидел глаза людей – стариков, военных, матерей с детьми, обезумевших мужчин, – которые сутками напролет ждали около закрытых офисов начала выплаты дивидендов. Его неприятно поразило известие о том, что несколько десятков человек покончили с собой, когда компании прекратили существование. Но нет, он не ощущал себя виновным. Он занимается бизнесом, а бизнес – это игра на выживание. Он вполне мог бы очутиться на месте этих обездоленных. Игорь знал, что обманывает себя, заглушает голос совести. Однако совесть его оказалась на редкость сговорчивой.

На предприятия, которые подлежали акционированию, Никольский приходил как честный коммерсант. Он всегда знал, что требуется говорить простым работягам и хитроватым директорам. Игорь понимал, что в смутное время реформ можно по дешевке скупить лакомые кусочки российской промышленности.

– Безусловно, – так примерно отвечал он на вопросы рабочих, надеющихся на лучшее будущее на очередном митинге, – я не гарантирую вам мгновенное богатство, однако обещаю, что когда предприятие окажется в моих руках, то вы ни о чем не пожалеете…

Социальные льготы… Увеличение зарплаты… Бесплатные детские сады… Великолепная новая столовая… Да, да, и бассейн…

В итоге собрание акционеров – рабочие комбината – выносило решение: продать контрольный пакет акций Игорю Никольскому. Часто не он сам, а хорошо оплаченные личности с подвешенными языками разъезжали по провинции и обещали золотые горы. Итог был всегда одним и тем же – Никольский получал предприятие в собственность. Игорь мгновенно забывал о нуждах простых рабочих. Прибыль – вот самый важный момент. Назначался ловкий директор, пронырливый главный бухгалтер и парочка новых человек, которые брали финансовые потоки под свой контроль.

Там, где увещевания не имели успеха, Игорь всегда находил общий язык с директором завода или губернатором. Он прекрасно усвоил простую истину – человек может придерживаться коммунистических, либеральных или еще каких-то воззрений, но пока что ни один руководитель не устоял перед деньгами, которые предлагал ему Никольский. Он попросту покупал с потрохами начальство, которое, нарушая закон, преподносило ему желаемое предприятие на блюдечке с голубой каемочкой.

Игорь приобрел разорившийся завод, на котором когда-то трудился его отец. Он хотел доказать ему, что изменился. Однако отец упорно отказывался переехать из старой квартиры, называл сына мошенником и не хотел с ним встречаться. Мать только горестно вздыхала, но никак не могла переубедить мужа. Никольский не питал иллюзий – он действительно был мошенником. Но кто им не был? Бизнесмены, политики, представители шоу-бизнеса – все занимались одним и тем же: заставляли делиться с собой деньгами.

Настало время заняться крупной политикой. Ведь именно от политики зависел успех бизнеса. Приближались перевыборы действующего президента. Более всего Игорь опасался, что к власти придет кто-то новый. Придется налаживать связи, тратиться на подношения.

Как-то весной их – несколько десятков ведущих бизнесменов новой России – собрали на загородной даче. Встреча происходила инкогнито, потому что вопросы, которые обсуждались на ней, были очень щепетильные.

Помощник президента не стал ходить вокруг да около:

– Господа, вы понимаете, что над Россией нависла угроза коммунистического реванша. Президент просит вас помочь.

Никто не отказал. Тайный фонд предвыборной кампании пополнился миллионами долларов. Президент в итоге победил, а спустя несколько месяцев Игорь был принят в Кремле. Президент долго жал ему руку, произносил теплые слова. Похоже, правителя страны не ставили в известность обо всех происходящих за его спиной манипуляциях. В качестве награды за преданность Никольский получил налоговые льготы, а через его банк потекли бюджетные средства.

Не упустил своей выгоды Игорь и при разразившемся финансовом кризисе. За две недели до того, как доллар подскочил до заоблачных высот, он уже знал день и час, когда в эфир пойдет сообщение о коллапсе экономической системы. Никольский разбогател снова.

Отношения с Эллой опять сошли на нет. Они то вспыхивали ярким огнем страсти, то затухали, приводя к полнейшему отчуждению. Чета вместе появлялась на приемах и официальных мероприятиях, однако часто после этого их ждали разные лимузины. Игорь садился в свой «Мерседес», Эллу забирал «Крайслер» – и они отправлялись в противоположные концы Москвы.

У Игоря появились молодые любовницы. Ему нравилось наблюдать за девушками, которые окунались из нищеты в богатство. Деньги начинали ему надоедать, он с ужасом понимал, что устал от такой жизни. Философствования не к лицу бизнесмену, тем более крупному банкиру, но поделать с собой Игорь ничего не мог. Деньги означали для него власть. Он достиг власти. А что дальше?

Он проводил деловые переговоры в Париже по поводу покупки старинного замка на Лазурном берегу. Здесь, в мировой столице моды, он был обыкновенным нуворишем. Никто не кидался к нему с просьбой дать интервью и не оборачивался вслед, когда Игорь появлялся на улице. Никольский был даже немного разочарован, когда его фамилия не произвела ни малейшего впечатления на служащих «Мариотт-отеля». Один из сумасшедших богатых русских – читалось в их глазах.

На родине он был Никольским, о котором твердили СМИ и которого коммунисты заклеймили банкиром-иудой. Это веселило Игоря. Он встречался, и не раз, с главными идеологами коммунистов. Вполне вменяемые люди в костюмах за пять тысяч долларов и платиновыми «Ролексами», никакой остервенелой злобы и политической беспардонности. Игорь даже спонсировал их деятельность – в разумных пределах. Так, на всякий случай.

Одна из крупных коммунистических газет выходила за его счет, а велеречивый главный редактор не забывал каждый раз поносить Игоря в передовицах, что не мешало ему регулярно посещать Никольского в офисе, где они мило беседовали и пили крепчайший арабский кофе. У каждого были свои обязанности, Игорь в который раз убеждался, что цена есть у любого. Ведь те, кто не продается, необязательно кристально честные люди. Это просто значит, что их уже купили.

С Викой он познакомился на Эйфелевой башне. Игорю давно хотелось взглянуть на панораму Парижа с высоты птичьего полета. Он сразу же узнал красавицу – ее фотографии украшали модные журналы. Игорю безумно нравилась ее улыбка.

Богатырева оказалась, как и многие из его пассий, такой же жадноватой и ограниченной. Никольский с энтузиазмом взялся за ее раскрутку в шоу-бизнесе. Ему обещали, что потребуется всего год, чтобы сделать из Вики звезду, оставалось только оплачивать услуги нужных людей.

Они появились на нескольких приемах вместе. Элла никогда не предъявляла ему на этот счет претензий. Единственное, о чем жалел Игорь, так это об отсутствии детей. Иногда он задумывался – а зачем ему все это богатство, что произойдет с его капиталами, когда… Когда его не станет?