Никого не опасаясь и пользуясь тем, что взрослые сыновья Витима, в количестве двенадцати человек, начали грызню за наследство своего отца, император стал действовать. А выражалось это в том, что он в открытую начал смещать ставленников великого герцога со всех ключевых должностей в городе и назначать на них людей из канцелярии императорского двора и управленцев Скорпиона. Всё делалось быстро и чётко. И через пару суток в Грасс-Анхо появились новый начальник городской стражи, командир столичного гарнизона, главный военный интендант, начальник Генштаба, командующий Ушмайской военной речной флотилией, столичный фортификатор и мэр города.

Естественно, столичные дворяне из высшего света, а вслед за ними и семейство Витим все вместе подняли вой, что нарушаются их права, а император не имеет права решать кадровые вопросы в пределах Грасс-Анхо. Но Марк и граф Руге, которые получили поддержку Канима, внимания на это не обращали. И даже более того, вскоре они без колебаний перешли к силовым действиям.

В Герцогский город выдвинулись части столичного гарнизона, а это двадцать батальонов пехоты, городская стража, ещё пять тысяч воинов, вызванные из пригородов два линейных имперских полка, 47-й и 49-й, и пара тысяч наёмников. Эти силы жёстко и быстро разоружили все армейские соединения Витимов и блокировали феодальные дружины. А затем в окружённый замок был послан ультиматум императора, в котором он приказывал, не просил, а именно повелевал всем родственникам Витима явиться к нему в Старый дворец, где государь лично, по старым законам Оствера, разрешит их спор о наследовании титула и земель.

Витимы было попытались качать права. Но огляделись, осознали, в каком глубоком дупле они находятся, притихли и пошли на попятную. Ведь деваться им действительно было некуда. Лидер фракции сыграл в ящик. Верных войск практически не осталось. Замок хоть и сильный, но защитников в нём немного, и в случае штурма твердыню не удержать. А провинциальные великие герцоги на выручку не торопились, ибо у всех имелись свои заботы и интересы, и столичного правителя все они в той или иной мере воспринимали как соперника. Ферро Каним демонстративно прислал на помощь императору полк своих конных егерей. Ульрик Варна недавно возглавил Цегедо-Арзумский фронт, и как истинный вояка – кстати, в своё время тоже окончивший военный лицей – на столичные дела внимания не обращал. Туир Кайяс с трудом удерживал Маирские перевалы и был зациклен на мести ассирам за погибшего отца. А Конрад Ратина сидел у себя на Анвере, и чем он там занимался, никто не знал. Что же касается остальных членов Верховного имперского совета, то лишь всеобщий патриарх Миш Ловитра вступился за вольности Витимов, их вассалов и других дворян. Но делал он это как-то неубедительно и без личной заинтересованности. Так что патриарх удовлетворился одним разговором с Марком Анхо, получил от него обещание не нарушать права благородного сословия и вернулся в свой дворец.

В итоге потомки Эрика Витима остались с императором один на один, и с большой помпой, стараясь держать марку, все отпрыски покойного великого герцога явились в Старый дворец, где предстали перед Марком Четвёртым. В тот день вместе ещё с четырьмя новоиспечёнными лейтенантами Чёрной Свиты я находился в тронном зале и видел всё происходящее собственными глазами, так что кое-что запомнил.

Всех претендентов на корону великого герцога молодой император принял благосклонно. И это был первый приём, который показал столице и наиболее умным провинциальным феодалам, что Марк Анхо уже не послушная марионетка, а самостоятельный игрок, который может не только одобрять чужие решения, но и принимать свои. И пусть пока он относительно слаб, но лиха беда начало. В тот день государь упрекнул Витимов в беспорядках и подготовке братоубийственной войны в их клане, назвал каждого из законнорожденных детей Эрика по имени, расслабил их своими сладкими речами и любезным тоном, а потом огласил им своё решение, которое для многих было очень большой неожиданностью. Император взял в руки скипетр, изукрашенную драгоценностями золотую полуметровую палку, и, подняв её, объявил:

– Мы все скорбим о безвременной кончине великого герцога Витима и не желаем вмешиваться во внутренние дела древнего благородного дома. Однако нельзя допустить ссоры и вражды братьев, а потому слушайте все! Титул великого герцога и место Эрика Витима за столом Верховного имперского совета получает старший сын покойного Гнес. – По тронному залу прокатилась волна звуков, возмущённых и радостных, а Марк Анхо, взглянув на других соискателей титула, которые пролетели мимо жирного куска и по всем понятиям должны были остаться ни с чем, продолжил: – Но это не всё. Помимо звания Эрик Витим оставил после себя большую казну, добрые земли, сотни тысяч подчинённых ему людей и немало имущества. И дабы остальные его дети не остались без наследства, это богатство будет разделено между всеми его наследниками на равные доли. А займётся этим делом канцелярия императорского двора под руководством справедливого графа Тайрэ Руге. Кроме того, каждый прямой потомок Эрика Витима, достигший восемнадцати лет, получит титул герцога.

Люди в зале замерли. Это что же получается, одно богатое владение, по размерам как земная Франция, делится на двенадцать частей? Давно ничего подобного не было, со времён Квинта Анхо, и потому удивлению всех присутствующих не было предела.

Одним махом появлялись одиннадцать новых герцогов и такое же количество владений. А Гнес Витим, который стал великим герцогом и занял место отца в Верховном имперском совете, лишался реальной силы, и его голос превращался в совещательный. При этом что-либо изменить он не мог. Младшие братья, которые после первых слов императора уже прикидывали, как бы поскорее слинять из столицы, пока старший родич не пустил им кровь, свои титулы и возможность стать самостоятельными властителями будут отстаивать силой оружия и вотчины не отдадут. И помощи новоявленному великому герцогу попросить было не у кого. Поэтому, скрипя зубами, Гнесу пришлось принять решение Марка Анхо, а про остальных детей Эрика Витима и говорить нечего. Они были довольны. И всей толпой, позвякивая золотыми монетами и щедро рассыпая обещания, новые герцоги империи Оствер дружно насели на чиновников императорского двора, которые были должны определять, кому и какая территория достанется…

Таковы были первые серьёзные последствия смерти Эрика Витима и договорённостей императора с Канимом. А дальше – больше. Ни один из наследников столичного феодала не мог содержать большую частную армию, и десять из пятнадцати полков великого герцога Витима были распущены. Воины в этих соединениях были неплохие, и вскоре часть из них оказалась у Канимов, а несколько тысяч – у императора. В столице продолжались смещения неугодных чиновников и воров. Чёрную Свиту пополнили до штатной численности. И начался набор бойцов в Синюю и Красную Свиты. «Имперский союз» расширялся и креп, создавались новые подразделения, а я гадал о том, что попросил Ферро Каним за то, что поддержит Марка Четвёртого. Голову ломал крепко, но, к счастью, недолго, так как вскоре тайна приоткрылась, и всё встало на свои места.

Лишь только в столице всё более или менее улеглось, как было объявлено, что император намерен жениться. Будущая императрица уже определена, и это не кто иная, как пятнадцатилетняя Ингрид Каним, одна из дочерей вышеупомянутого великого герцога. Весной должна была состояться помолвка, а свадьба намечалась на осень. Мозаика сложилась, и я уже не в первый раз подумал о том, что политика – дело грязное. Марк получил поддержку, но какой ценой! Путём династического брака.