— Вы чрезвычайно противоречивый человек, сэр брат, и в каждом из вас обязательно начнет проявляться какая-нибудь одна черта, неприятная другим Джихарам… Я уже не говорю о сэре Будимире — тут полетит столько перьев, что мы до конца жизни сможем торговать подушками и перинами.

Жихарь стиснул зубы и задумался так, что стало заметно.

— Точно, — сказал он. — Иной раз, бывает, так бы и дал сам себе по зубам.

Особенно если за дело.

— Вот я и говорю. Но тревожит меня другое. Раньше я думал, что подобное место может существовать только в неразгаданных трудах древних философов, а оно, оказывается, есть на самом деле…

— Что за место? — насторожился Жихарь и взялся за меч.

Схватились за оружие и все остальные рыжие богатыри.

— Древние именовали его — Дурная Бесконечность… — прошептал Принц.

— Вона как… — шепотом же ответил Жихарь. — И что же, нам тут теперь до смерти скитаться?

— Не знаю — Возможно, эти достойные господа подскажут нам что-нибудь.

Побратимы подошли к сидящим. Оба незнакомца были уже в летах, в бородах, при морщинах. На одном был золотистый атлас, на другом серебристый. Между ними на плоском камне лежала доска, расчерченная черными и белыми полями.

На доске стояли шашки — золотые и серебряные, под одежду.

— Играют в тавлеи, — шепнул Жихарь. — Я тоже горазд. А ты?

— Случалось, — ответил Яр-Тур. — Только вот такой странной игры видеть не приходилось…

И верно — золотые шашки стояли на белых полях, а серебряные на черных.

Оттого, что игроки двигали своих пехотинцев в разных направлениях, ничего доброго не происходило: оба играли как бы каждый в свою игру, не поражая фигур противника и не теряя своих.

— В Дурной Бесконечности, — сказал Принц, — как раз и должно быть таким развлечениям. Клянусь честью, если бы они метали кости, каждый раз выпадало бы равное число.

— Да, — сказал Жихарь. — И сказку тут рассказывают все время одну и ту же — про белого бычка…

— Вы тоже изучали философию, сэр брат? — оживился Яр-Тур.

— Не пальцем делан, — напомнил богатырь. — Вот ты, братка, понимаешь, о чем они говорят?

Игроки говорили — вернее, повторяли одно и то же.

— Первична, — молвил один, двигая шашку.

— Нет, вторична, — возражал другой и делал встречный бесполезный ход.

— Первична!

— Нет, вторична!

Но драться почему-то не лезли. И не надоедало же им! Зато быстро надоело Жихарю. И всем остальным Жихарям.

Богатырь наклонился, тяжелой лапой смешал все шашки на доске и проворно расставил их в надлежащем порядке. Игроки с испугом глянули на него, потом всплеснули руками и стали передвигать шашки с большой поспешностью, забирая у противника по две, по три зараз.

— Теперь другое дело. — Жихарь выпрямился и удовлетворенно присвистнул. Не было уже ни вблизи, ни вдали никаких иных возвышенностей, кроме этого холма, и лишних людей тоже не было — все сгинули.

Игроки пожали друг другу руки, посмотрели на побратимов и, не поднимаясь, начали отвешивать им земные поклоны.

— Не за что, — скромничал Жихарь. — Вам бы это даже малый ребенок мог подсказать. Вы кто, люди добрые?

— Пилорама, — сказал игрок, которого звали Пилорама.

— Вшивананда, — сказал игрок, которого звали Вшивананда.

Представились и побратимы, причем Принц наступил Жихарю на ногу и свирепо прошипел, что им-то, молодым, надлежало назвать свои имена первыми.

— Простите, отцы, за невежество, — тут же повинился Жихарь. — А вы кто будете?

Пилорама и Вшивананда поглядели друг на друга с недоумением и развели руками.

— Да вот играем… — сказал Пилорама. А по глазам его видно было, что не имеет он, Пилорама, и малого понятия о том, кто он такой и что тут делает.

— А что вы тут делали? — не унимался Жихарь.

Принц опять напомнил ему, что вопросы должны задавать старшие, но у игроков, видно, лишних вопросов не было.

— Спор наш весьма важен в онтологическом смысле, — сказал Вшивананда в золотистых одеждах. — Как, по-вашему, материя, она первична или вторична?

Безымянный Принц охотно принялся высказывать свое просвещенное мнение на этот счет, а Жихарю и сказать было нечего. Он пораскинул умом и подумал, что драбаданские колдуны решили поставить двоих самых умных сторожевым постом, но от великого ума часовые Пилорама и Вшивананда забыли о своих обязанностях и предались бесплодным умствованиям. «Были бы вы помоложе да попались бы мне на службе — пропали бы вы у меня на самых черных работах», — решил он.

Умный спор между тем опять пошел по кругу:

— Первична!

— Вторична!

— Это как посмотреть! — восклицал Яр-Тур.

Тут Жихарь с тревогой заметил, что на равнине там и сям начинают потихоньку прорастать бугорки.

— Хватит! — рявкнул он. — От ваших разговоров мы опять угодим в эту… которая дурная!

Спорщики замолкли. Бугорки разгладились.

— Пойдем отсюда быстрее, — сказал Жихарь. — Видишь, и Будимир тревожится.

Значит, все-таки застава это, но хитрая.

— Прощайте, достопочтенные старцы, — сказал Принц. — С большим удовольствием продолжил бы наш разговор, но время не ждет.

— Как раз у нас-то время и ждет, чтобы наступить в надлежащее время, — сказал серебристый Пилорама.

Тут его сопернику пришел в голову другой, не менее важный вопрос:

— Скажи мне, отчего солнце вечером бывает красным?

— Я скажу тебе, потому что оно смотрит в ад, — отвечал Пилорама.

— Скажи мне, отчего солнце вечером бывает красным? — не унимался золотистый Вшивананда.

— Отцы, милостивцы, — взмолился Жихарь. — Помолчите, пока мы не уйдем подальше… Или нет, я вам самую хитрую на свете загадку подкину: бабушкин внучатый козлик тещиной названой курице кем приходится?

Лица у спорщиков вытянулись, начали они разбирать Жихареву загадку по всем косточкам.

— Уходим, уходим, — торопил Жихарь. — А то как у них на доске пойдут одни ничьи, так мы отсюда никогда не выберемся…

Они сбежали с холма и помчались по равнине, то и дело оглядываясь, пока одинокое дерево не исчезло за горизонтом.

Тут побратимы остановились и отдышались.

— Все-таки подлинно мудрые люди эти сэр Пилорама и сэр Вшивананда, — заметил Принц.

— Убивать пора, — согласился Жихарь.

Человек не должен зависеть от длины своего меча.