Для хорошо передвигающихся на лыжах финнов найти следы и догнать бредущих по снегу людей не составляло большого труда. Не прошло и часа, как они наткнулись на группу капитана Рогова и атаковали ее.

Напасть на пробирающихся между деревьями людей, не знающих толком, куда идти и от того испытывающих сильный страх, – это одно. И совершенно иное, когда твоего появления ждут, люди к нему готовы и способны ответить ударом на удар.

Стычка группы финских лыжников в составе пятнадцати человек с русским арьергардом оказалась для первых плачевной. Потеряв в возникшей перестрелке троих убитыми и четырех ранеными, финны отказались от преследования и отступили.

Когда идущему следом за авангардом капитану Рюйтелю доложили о результатах преследования, перед офицером возникла нелегкая дилемма. То, что перед ним только арьергард русской колонны, ему было ясно и понятно. Возникал вопрос: что делать? Продолжить преследование отступающего противника, уничтожив сначала его прикрытие, или оставить арьергард на потом и бросить имевшихся в его распоряжении лыжников на поиски главных сил.

Возникни эта дилемма в начале утра и выбор бы был очевиден, но прошло время и «спуск с поводка лыжных гончих» не гарантировал успех. После недолгого раздумья капитан выбрал третий вариант. Половину он бросил против группы Ильи Рогова, другую половину отправил на поиск отступающего Попцова.

С первого взгляда решение, принятое капитаном Рюйтелем, было правильным, но на деле оказалось полностью ошибочным. Брошенные на поиски главных сил противника лыжники вернулись ни с чем. Делая ставку на то, что они преследуют напуганную лань, они действовали своеобразным образом, полагая, что добыча выберет самый короткий и быстрый путь к позициям комдива Беляева. В полной уверенности, что вот-вот настигнут противника, финны пробегали километр за километром, но так и не встретили врага. Ведущие головную заставу Бармин и Сухов выбрали иной маршрут, выбрав более продолжительный маршрут движения, и оказались правы. Солнце еще не село, а остатки полка через снега и лесную чащобу успешно вышли в расположение советских войск.

Брошенные против группы капитана Рогова лыжники также не смогли достичь успеха. Русский арьергард дрался с обреченностью смертников, и, наткнувшись на столь яростное сопротивление, финны были вынуждены прекратить преследование. Уж слишком чувствительные раны получил их отряд от схватки с русскими.

Узнав о постигшей его лыжников неудаче, капитан Рюйтель пришел в ярость.

– Вы не сумели найти и остановить главные силы русских, так пойдите и уничтожьте их арьергард. С паршивой овцы хоть шерсти клок! – приказал офицер солдатам, и те бросились выполнять его приказ.

Красный круг солнца уже спускался к горизонту, когда финны в третий раз атаковали группу Ильи Рогова. Если в начале дня она по своей численности значительно превосходила взвод, то теперь ее состав был немногим больше отделения. Однако и этих сил хватило не только отбить атаку врага, но и заставить его на время прекратить движение. Возникшая пауза давала небольшой шанс оторваться от врага и под покровом ночи завершить этот смертельно опасный поход.

Это можно было сделать при условии, что кто-то останется прикрывать отход, и этим кто-то стал Илья Рогов. Твердо веря, что еще не отлита та пуля, что предназначена ему, он остался прикрывать отход отряда вместе с Ильясом, который сам вызвался помочь командиру.

Благодаря «дегтяреву» с двумя дисками и гранатам, они не только отбили очередную атаку противника, но и смогли получить шанс на отход. Бросив ставший ненужным пулемет, они бросились бежать сквозь густой ельник.

Призрачная, совсем крохотная надежда на счастливый исход у них была, но одна случайная пуля, выпущенная мстительными финнами вслед беглецам, перечеркнула ее. Угодив Илье в бок, она вызвала сильное кровотечение, запустив обратный отсчет жизни молодого капитана. Медленно, но неотвратимо теряя силы с каждым сделанным шагом, капитан упрямо шел вперед, пока не упал на снег в полном изнеможении.

Подхватив обессиленного командира, Ильяс некоторое время протащил его по снегу, но, в конце концов, силы кончились и у него, и он был вынужден остановиться. Привалив раненого Илью к ели, он опустился рядом с ним на корточки.

– Ничего, командир, ничего. Сейчас отдохнем и пойдем дальше. Выйдем, обязательно выйдем. Вот только отдохнем, – говорил Ильяс, с трудом ворочая пересохшими от напряжения губами. Чтобы утолить жажду, он принялся жевать снег, который приятно охлаждал его рот.

– Брось меня. Иди один. Я приказываю тебе, – через силу проговорил Илья, но сержант только замотал головой в ответ.

– Нет, командир. Как же я земляка брошу. Вместе пришли, вместе и уйдем. Еще немного отдохнем и пойдем.

– Иди один, ты выйдешь, а я уже не жилец, – настаивал на своем Илья, но сержант уже не слушал его. Острый взгляд Ильяса заметил какое-то движение среди окружавших их деревьев.

– Лыжники, командир! – доложил Шамалов, и державшая винтовку рука автоматически передернула затвор.

– Наши? – с потаенной надеждой на удачу спросил Рогов и, желая получше рассмотреть гостей, вытянул шею.

В их сторону шла цепочка людей, одетых в белые маскхалаты. С того места, где находились два товарища, было трудно разглядеть лица и оружие лыжников, но вот походка позволяла безошибочно их идентифицировать. Вместо мерного качания из стороны в сторону, как бы переваливаясь с боку на бок, эти лыжники шли прямо, подобно оловянным солдатикам, что выдавало в них врагов.

– Финны, – в один голос проговорил Рогов и Ильяс.

– Беги, я прошу тебя, – сказал капитан, медленно вытаскивая из кармана наган, в обойме которого еще было пять патронов.

– Дурак ты, командир, – сочувственно произнес Ильяс и, взяв винтовку, отполз за остро пахнущий хвоей ствол ели.

Полностью уверенные в том, что им удастся захватить в плен русского офицера, судя по одетому на него полушубку, лыжники сержанта Тайпелле неторопливо обходили сидящего под елью капитана Рогова. Неотрывно следя за финнами, он успел обменяться с Ильясом коротким, но емким «прощай» и, с трудом подняв налитую свинцом руку с наганом, открыл огонь.

Двоим товарищам удалось убить двоих и ранить одного преследователя, прежде чем выпущенные из автоматов очереди насквозь прошили их тела. Взбешенные их сопротивлением финны вначале искромсали штыками и ножами уже безжизненные тела, а затем бросили их в лесу, без погребения.

Только через семь лет, в далеком 1947 году, останки героев будут случайно обнаружены пошедшими за ягодами детьми. Они будут преданы земле, так навсегда и оставшись для родных и близких без вести пропавшими.

К концу января 1940 года положение дел в советско-финском конфликте на взгляд стороннего наблюдателя выглядело не совсем презентабельно для Москвы. В районе Кольского полуострова были достигнуты определенные успехи, но дальнейшего развития они не получили.