— Понятно, — кивнул головой русич. — Обострение отношений с Аланом, нехватка ресурсов, и, наконец, паника последних месяцев. Политикам и учёным было не до крейсера.

— Ты абсолютно прав, — подтвердил слова Храброва старик. — Люди готовились к эвакуации и строили подземные города. Какие уж тут исследовательские проекты…

— А куда делся звёздный флот Тасконы? — вымолвил землянин.

— Не знаю, — проговорил Аргус. — Мы перерыли массу документов, вытащили из архивов старые отчёты, просмотрели приказы военных. Ничего… Полное отсутствие информации. Наши аналитики сходятся во мнении, что эскадра ушла куда-то далеко за пределы сферы. Два века — большой срок. Хотя бы раз, но они появились бы на родной планете. Алан ведь начал осваивать космическое пространство лишь несколько десятилетий назад. Стоящих кораблей у него до сих пор немного.

— Странно, — задумчиво произнёс Олесь. — Всего в трех парсеках от Сириуса есть планета Аква. Условия на ней вполне приемлемые. За год в систему Аридана можно было перебросить сотни тысяч тонн груза и миллионы поселенцев. Даже аланские суда преодолевают подобное расстояние за три декады. Так зачем отправляться в неведомые дали и рисковать жизнью? Где логика?

— Вопросы, на которые нет ответа, — сказал генерал. — Мы бьёмся над этой проблемой вот уже двести лет. Первые жители подземных городов ждали, что флот вернётся и поможет им восстановить разрушенную инфраструктуру планеты. Однако время шло, а космос оставался по-прежнему пустынным. Я помню эйфорию, царившую здесь, когда астрономы заметили приближающиеся корабли. Глупцы! Суда оказались аланскими. Жалкое убожество, едва преодолевающее световой барьер.

— И тогда вы поняли, что надеяться нужно только на себя, — вставил русич.

— Да, — тяжело вздохнул Байлот. — Командование эскадры попросту испугалось Великого Координатора. С их мощью можно было растоптать Алан, превратить его в выжженную равнину. Однако беглецы не стали убивать миллиарды ни в чем не повинных людей. Наверное это правильно. Основывать же новый мир на Акве — дело рискованное. Никто не знал, какими технологиями обладает противник. А вдруг враг нападет лет через двадцать-тридцать? Вступать в войну? Безумие. Правители приняли другое решение. Они отдали Сириус Великому Координатору, а нас бросили на произвол судьбы.

— Звучит логично, — согласился Храбров.

— Это единственно разумное объяснение, — проговорил старик. — Надо отдать должное, Алан не топчется на месте, как наши предки. После долгих безуспешных попыток агенты, наконец, получили доступ к космической программе захватчиков и были немало удивлены результатами исследований. Фантастические темпы. А ведь начинали аланцы практически с нуля. Никакой информации, никаких документов, лишь старые слухи и обрывки звёздных карт. Древняя цивилизация держала колонии вдали от своих космических изысканий и не допускала утечки ценных сведений.

— Но о Земле Великий Координатор уж точно знал, — вымолвил Олесь.

— Разумеется, — кивнул головой Аргус. — Первую экспедицию тиран отправил именно к Солнцу. Дальше последовали Проц, Цевр, Летан и Улкан. Разведчики пунктуально и методично изучают звезду за звездой. Сейчас Алан контролирует пространство примерно в радиусе трех парсек.

Генерал нажал на пульте ещё одну кнопку, и внутренняя часть шара стала бледно голубой. Успехи соседей без сомнения очень интересовали тасконцев. Русич встал с кресла и подошёл к сфере. О чем-то Байлот явно умалчивал. Храбров решил догадаться сам. Внимательно взглянув на карту, землянин бесстрастно заметил:

— Похоже, аланцы вплотную приблизились к системе Аридана.

— Совершенно верно, — произнёс старик. — Мы не остались в стороне от столь важного события и месяца четыре назад подкинули им кое-какую информацию. Разведывательные суда Великого Координатора — глаза и уши подземного мира. Противник заглотил наживку и быстро снарядил экспедицию к оранжевому светилу. Семь дней назад один корабль вернулся…

— Что-то случилось? — спросил Олесь.

— Итог похода привёл в шоковое состояние и командование флота, и нас, — проговорил Аргус. — Возле второй планеты системы крейсера наткнулись на четыре судна странной треугольной конфигурации. Без всякого предупреждения они атаковали разведчиков и нанесли кораблям серьёзные повреждения. На попытки командиров судов вступить в переговоры противник отвечал новыми залпами. Аланцы были вынуждены ввязаться в бой.

— И чем он закончился? — вымолвил русич.

— Обе стороны потеряли по одному крейсеру, — ответил генерал. — Руководитель экспедиции реально оценил ситуацию. Против трех врагов корабль не продержался бы и четверти часа. Включив двигатели на полную мощность, «Сондор» оторвался от неприятеля и обратился в бегство. Преследовать судно нападавшие не решились. Им, видимо, тоже прилично досталось. С многочисленными пробоинами, разрушенными переборками и поредевшим экипажем корабль с трудом добрался до сторожевой базы «Альфа-1». Таким образом, первая вылазка Алана к Акве оказалась крайне неудачной.

— Свято место пусто не бывает, — иронично сказал Храбров. — Для галактики два века ничтожный отрезок, а вот для разумных цивилизаций вполне достаточное время для рывка. Тасконцы покинули этот звёздный сектор, и за власть над миром теперь бьётся Алан и кто-то ещё… Может эданцы?

— Не исключено, — произнёс Байлот. — Однако компьютеры, проанализировав факты, категорически возражают. Информации конечно мало, но они не видят логики в поведении народа Китара. Сначала местные жители отказываются от контакта и заявляют, что живут обособленно, а затем ведут активную экспансию и атакуют всех без разбора.

— Ох уж эти машины! — вырвалось у землянина. — Вы чересчур им доверяете. На самом деле ответ прост. Два века назад эданцы были слабы и вступать в открытый конфликт с неизвестной цивилизацией не рискнули. Бросив все силы на развитие космического флота, они, наконец, добились цели и с удивлением обнаружили, что могущественный противник исчез. Суда Алана имеют несколько иную форму, а потому воспринимаются как конкуренты.

— Наверное, ты прав, — проговорил старик. — В любом случае эта агрессивная раса представляет угрозу для человечества. Я подчёркиваю последнее слово. Если враг хозяйничает в системе Аридана, то рано или поздно его корабли появятся и у Сириуса, и у Солнца. Расстояние между звёздами невелико. Кроме того, мы не знаем истинных возможностей крейсеров неприятеля.

— Опасность действительно серьёзная, — согласился Олесь. — Ринуться в бой без разведки, без переговоров может только сильный, уверенный в себе противник. И насколько я понимаю, вступительная часть закончена.

— Да, — кивнул головой Аргус. — Алан не смирился с поражением. По мнению военных, экспедиция столкнулась с небольшим поисковым отрядом вражеского флота. А значит, её нужно выбить со стратегически важного плацдарма. Аква представляет огромную ценность для Великого Координатора. Во-первых, практически готовая колония для переселенцев, во-вторых, планета обладает огромными неразработанными месторождениями полезных ископаемых. Алан, как и Таскона, начинает остро ощущать их нехватку.