Захлопнув крышку, мастер Бойунг протянул мне коробочку со словами:

— Надеюсь, юному магу известно, как пользоваться данным артефактом?

— Ничего, уважаемый, как-нибудь сам разберусь, — принимая с нарочито низким поклоном шкатулку, ответил я на явную подначку с его стороны. — Засим хочу откланяться. Премного благодарен тебе, дорогой Сабхай, что уделил толику своего драгоценного времени столь незначительной персоне. А теперь прошу вывести меня за пределы башни, коль других путей из вашей сокровищницы теперь не существует.

Судя по тому, как болезненно скривилась физиономия излишне самодовольного чародея, мой прозрачный намек на кое-какие обстоятельства вполне достиг цели. Ничего, иногда полезно сбить спесь с некоторых хамоватых типов.

Мы уже собрались покинуть стены запасника, как вдруг мое внимание привлек один весьма загадочный предмет. Массивная гранитная пластина неправильной формы размером примерно метр на метр была небрежно приставлена к стеночке, являя взору всякого желающего изображение весьма динамичной сцены охоты пещерного человека на дикого оленя или лань — не могу сказать наверняка, поскольку как-то не очень разбираюсь в классификации диких травоядных. Только не подумайте, что я являюсь рьяным поклонником творчества наскальных живописцев эпохи нео, мезо или палеолита. Но между весьма условными скорее пиктографическими, нежели реалистическими фигурками животных, спасающихся от преследования безжалостных охотников я увидел несколько ничем не примечательных для глаза непосвященного штрихов.

Испросив разрешения у хозяина, я подошел к каменному «полотну» и начал внимательно изучать борозды, нанесенные на гранит не один десяток тысячелетий назад. Очевидно, данная плита когда-то была неотъемлемой частью стены пещеры. На ней могучей рукой древнего человека была нацарапана сцена охоты. Каким образом этот кусок был изъят и доставлен в хранилище Сабхая Бойунга мне вряд ли когда-нибудь суждено узнать, но то, что этот рисунок был выполнен настоящим видящим у меня не вызывало ни малейших сомнений. Сконцентрировав все свое внимание на трех десятках еле заметных царапин, какое-то время я ничего не видел кроме этих хаотично разбросанных по поверхности плиты штрихов. Но очень скоро абстрактный узор ожил, начал трансформироваться, и вскоре вместо неприглядной гранитной плиты перед моим внутренним взором возникла вполне материальная дверь, готовая распахнуться едва лишь я этого пожелаю. Однако я не стал открывать виртуальную дверцу, всего лишь ограничился ее внешним осмотром, поскольку уважаю чужое право на частную собственность. К тому же, у меня не было достаточного запаса времени даже для того, чтобы чуть-чуть приоткрыть ее и хотя бы мельком взглянуть на то, что за ней скрывается. И все-таки в общих чертах я имел представление о том, что находится за этой дверью.

«Ну и ну, — удивленно подумал я. — Несомненно это очередной кусок Пути, замаскированный под сцену охоты. Причем, судя по количеству координатных привязок и других реперных точек, кусок весьма приличный».

Стоять столбом дальше и молча пялиться на гранитную плиту было бы с моей стороны явным неуважением к весьма занятому хозяину. Пришлось скрепя сердце возвращаться к реалиям жизни. После того, как образ двери растаял перед моим внутренним взором, и царапины на поверхности камня вновь превратились в абстрактный набор штрихов и загогулин.

Я перевел взгляд на мастера Сабхая и кивнул головой, мол насмотрелся и готов следовать на выход. Однако мой интерес к данному художественному произведению вызвал массу расспросов со стороны владельца. Пришлось на ходу выдумывать что-то насчет моей давней любви к абстрактному примитивизму обитателей каменного века. Откровенно говоря, мои рассуждения получились вполне наукообразными и весьма убедительными, за что я признателен уважаемому мастеру Рене — величайшему гению магической пластики, умудрившемуся в свое время привить одному бестолковому мальчишке художественный вкус и любовь к прекрасному. Несложно догадаться, что этим мальчишкой был когда-то я.

Свой краткий теоретический экскурс я закончил сравнительным анализом восприятия перспективы и цвета художниками эпохи каменного века с одной стороны и современным человеком с другой. При этом в качестве учебного пособия я использовал приглянувшийся мне образчик древнего искусства.

Мои глубокие познания в данной области настолько потрясли хозяина, что он без малейших колебаний преподнес мне в дар гранитную плиту. Вообще-то я подозреваю, что расчетливым чародеем двигало вовсе не желание сделать подарок от чистого сердца дорогому гостю, но элементарное чувство уязвленного самолюбия. По его глубокому убеждению доспехи Анфандара не были равнозначной заменой скипетру Алефа. На мое счастье Сабхай Бойунг не был скользящим, поэтому он с легким сердцем расстался с вышеозначенной картиной. К стыду своему, не отказавшись от столь шикарного подарка, я бессовестным образом воспользовался некомпетентностью хозяина и его неспособностью замечать то, что доступно лишь взгляду скользящего. Но если все-таки рассуждать здраво, пусть уж лучше плита находится у меня, чем у этого невежи, ибо, судя по его отношению к подобным артефактам, этот шедевр мог когда-нибудь попросту оказаться на помойке вместе с прочим ненужным хламом.

Спрятав подаренный мне предмет в свой персональный вневременной сейф, я проследовал вслед за хозяином к выходу из башни. Там мы тепло попрощались и расстались весьма довольные друг другом. Я — от свалившегося на мою голову нежданно-негаданно счастья в виде массивного куска гранита, ну и конечно же чудесного кольца. Мастер Бойунг ликовал оттого, что посох Алефа теперь вновь занял свое законное место, при этом его драгоценной коллекции редкостей и диковинок был нанесен самый минимальный урон. Вряд ли его настроение оставалось бы таким же безоблачным, узнай он об истинной ценности отданного мне художественного шедевра и о том, какую кучу «реального золота» он мог бы огрести за него в Мире Рынка. Очень надеюсь, что никогда не узнает. В противном случае в моем весьма небогатом списке врагов появится еще одно имя…

В башню Учителя я вернулся лишь под вечер по местному времени. Хозяина на месте, как и ожидалось, я не застал. Мастер удалился по каким-то своим делам, о чем предупредил меня еще во время обеденной трапезы. Таким образом до самого моего завтрашнего отбытия на Землю никаких дополнительных инструктажей и прочих промываний мозгов не предполагалось. Хотел навестить матушку Орифину, а заодно проведать Серого, но передумал. Лучше сделать это после окончания операции, поскольку к любящим тебя существам нужно приходить надолго, а не заглядывать на пять минут, чтобы, разбив сердце, вновь исчезнуть неведомо на какой срок.

Отужинав в собственных апартаментах, я тут же завалился в кровать, чтобы в очередной раз с головой погрузиться в свое недавнее прошлое.

— Отлично, мой мальчик, на сей раз дракон у тебя получился отменный! — восхищенно воскликнул мастер Рене.

Это был худощавый рослый шатен с зелеными как изумруды чистой воды глазами. Насколько было известно Малу, преподавателю магической виртуальной и материализованной пластики было за сто, но он предпочитал выглядеть двадцатилетним юношей. К тому же, в отличие от своих остепенившихся ровесников, мастер Рене не растерял молодецкого задора и удали, он обожал проводить время в каком-нибудь кабаке в кругу веселых собутыльников и распутных женщин, отчего иногда надолго пропадал из башни Учителя, манкируя своими обязанностями преподавателя магопластики.