Чтобы из магической реальности картины вернуться в настоящую реальность Малу пришлось зажмурить глаза и энергично помотать головой. После этого он вплотную приблизился к полотну с целью его обследования на предмет скрытой магии. Однако стоило мальчику подойти на достаточно близкое расстояние, как чудесное оконце мгновенно превратилось в обыкновенный кусок льняного холста, покрытого неразборчивым цветным узором, и ни малейшего намека на какое-либо скрытое чародейство. Отошел от картины, и перед ним вновь распахнулось яркое, манящее окно в потусторонний мир, и девушка снова ожила, и, казалось, была готова выйти из картины навстречу потрясенному до глубины души мальчику…

Из созерцательного состояния Мала вывел довольный смешок мастера магопластики.

— Ну что, коллега и непримиримый оппонент, теперь-то ты согласен, что на свете существует кое-что получше всех наших двух и трехмерных поделок, до тошноты плоских и скучных в своей реалистичности. Вот оно истинное искусство. Скажу тебе, Мал, что изредка подобные шедевры появляются в Межмирье. Откуда они берутся, ведомо одному Учителю, ну может быть кому-то еще из высших иерархов. Поговаривают, что на некоторых картинах можно обнаружить отдельные фрагменты загадочного Пламенного Пути, но увидеть и понять, что означают эти знаки может лишь истинный скользящий. Я хоть и имел удовольствие любоваться издалека одной из таких картин, но ничего особенного там не увидел… Почему издалека? Да все потому, что из-за ее безумно высокой стоимости меня к ней особенно близко не подпустили.

— Что за Пламенный Путь, уважаемый мэтр? Впервые о нем слышу.

Перед тем как ответить мастер Рене к величайшему огорчению Мала спрятал картину, сославшись на то, что свежий воздух и солнечные лучи оказывают на нее отрицательное влияние. После этого он вновь присел на кочку, подобрал оброненную трубку и перед тем как начать набивать ее содержимым своего кисета, пригласил Мала присесть напротив.

— Видишь ли, дорогой коллега, — начал мастер Рене, хорошенько раскочегарив свой курительный агрегат, — по большому счету мне как среднестатистическому гражданину Ойкумены по барабану является ли Межмирье единой Вселенной или это бесконечное количество параллельных реальностей. Более всего меня интересует откуда оно появилось. Существует вполне обоснованная гипотеза Большого Взрыва, о которой я подробно не собираюсь распространяться. Однако ряд ученых, признавая по сути верной эту теорию, находят в ней множество моментов для серьезной критики. В частности реликтовое лептонное излучение, которое мы называем апейроном и которое по сути является фундаментальной основой всей магии… По расчетам ученых, мой мальчик, короткоживущие лептоны должны были аннигилировать и превратиться в электромагнитное излучение через двести-триста миллионов лет после начала большого взрыва и это вовсе не голая теория а экспериментально подтвержденный факт. Ты хотя бы понимаешь, Мал, что означает сей факт?

Прежде чем ответить, мальчик наморщил лоб, обдумывая сказанное мастером Рене и через минуту-другую заговорил:

— Весьма смутно, учитель. Здесь можно выдвинуть две версии: либо законы физики изменяются по мере увеличения объема Вселенной, либо Межмирье существует не пятнадцать миллиардов лет, как принято считать, а значительно меньший срок — сто, двести, максимум двести пятьдесят миллионов лет. Версия об изменчивости физических законов на мой взгляд звучит не очень состоятельно. Вторая гипотеза также нежизнеспособна, поскольку астрономические наблюдения и анализ красного смещения в спектре разбегающихся галактик позволяют установить возраст пространств или общего пространства Межмирья на уровне полутора десятков миллиардов лет…

— Это в том случае, если процесс разбегания материи развивался естественным образом, то есть без вмешательства внешних сил. А если некие разумные существа, назовем их предтечами, для каких-то ведомых им одним нужд пожелали создать новую вселенную именно с теми параметрами, которые мы имеем? Стали бы они ждать столь долгий срок, если возможности позволяют им не только манипулировать как угодно физическими законами и основными константами, но свободно оперировать самим безвременьем, выдувая в нем пространственные объемы вселенского масштаба?.. — Маэстро с хитрецой взглянул на Мала и, выколачивая трубку от зольных остатков, назидательно проворчал: — То-то и оно…

— Невероятно, — еле слышно прошептал Мал. — Но для чего этим существам понадобилось столько свободного пространства, и где теперь они сами?

— Не забывай, Мал, что им понадобилось не просто свободное пространство, а пространство с заданными физическими характеристиками. Это поневоле наталкивает на мысль о том, что они пришли из иной вселенной, которая развивалась по обычным законам, и весь апейрон за многие миллиарды лет превратился в реликтовое электромагнитное излучение. Для каких целей все это им понадобилось мы не знаем, но можем предположить, что богатое магической эманацией Межмирье использовалось предтечами как плацдарм или строительная площадка для создания других невообразимо сложных пространственных структур. По всей видимости они были очень похожи на нас, поскольку жили в условиях, сходных с теми, в которых обитают все разумные расы Межмирья. Этим объясняется тот факт, что все тоннельные переходы во вневременье соединяют планеты одного типа. Я не удивлюсь, если окажется, что у всех нас одна прародина и эта прародина находится вовсе не в Межмирье, где ее так упорно ищут ученые мужи, а где-нибудь совершенно в иной Вселенной, полностью отличной от нашей. Впрочем, это всего лишь частная версия и я, упаси Боже, не настаиваю на ее абсолютной истинности…

— Но, мастер, вы упомянули о каком-то Пламенном Пути. — Нетерпеливо заерзал на своей травяной кочке Мал. — Каким образом обыкновенные картины связаны с тем, что вы только что мне поведали?

— Ах это?! — весело улыбнулся мэтр магопластики. — Легенда, а может быть вовсе и не легенда, а пророчество гласит, что тот, кому суждено собрать воедино все разрозненные осколки Пламенного Пути и преодолеть его, попадет в иную созданную предтечами реальность. Там он приобретет необыкновенное могущество и станет равным богам или все тем же предтечам, если учесть, что боги — суть выдумка наших темных предков, а предтечи — объективная реальность.

— Вроде бы все понятно, но все-таки почему этот путь называют огненным и, вообще, каким образом информация о нем попадает на картины, созданные обыкновенными смертными?

— Извини, Мал, но все, что мне было известно о Пламенном Пути я тебе уже рассказал. Лучше поговори как-нибудь на эту тему с Учителем — уж ему-то наверняка известно о предтечах, их масштабной деятельности намного больше, нежели обыкновенному мастеру магической пластики.

При этих словах маэстро любопытная мальчишечья мордашка забавно скуксилась, будто Мал отхватил зубами приличный кусок лимона.

— Ага, спросишь его! А он скажет, как обычно: «Поперед батьки в пекло не суйся» или еще что-нибудь в этом роде.

— Ничего, малыш, — мастер Рене протянул руку и по отечески потрепал Мала за растрепанные вихры, — если Учитель посчитает нужным, в назначенный час он сам все тебе расскажет.