– Мы, Император Киролии, здесь и сейчас, признаем за Петрицией эль Колдроус родовой титул Леди, а также даем согласие на переход в ее распоряжение всего имущества, принадлежащего роду эль Колдроус.

Чуть в стороне мачеха начала падать в обморок, заваливаясь на отца. Слова Императора достигли ее разума, красочно расписывая картины будущего, но Петру это нисколько не волновало.

– Благодарю вас, Ваше Величество.

Только и успела сделать реверанс, как Император, словно выражая недовольство всем произошедшим, тут же объявил:

– Да начнется бал.

Лишь смогла отступить в сторону, как обнаружила, что Грон растворился в толпе. Наверное, заслужила такое отношение. Вела себя дерзко и непочтительно, но по-другому не могла. Пракир ясно дал понять: не показав острые зубы сразу, станешь той, кем будут пренебрегать. Слишком высокий род, чтобы позволить это.

Но долго стоять в стороне Петриции не позволил Эрвин. Мужчина лучился счастьем и задором, заражая своими эмоциями и девушку.

– Добрый вечер, Леди эль Колдроус. – Учтиво кивнул, ожидая положенного приветствия.

– Рада вас видеть, Ваше Высочество. – Присела в реверансе, улыбаясь вполне искренне.

Несмотря на прошлое, уже давно простила мужчину. Не забыла его сердечные порывы, но отпустила, не желая жить в обидах. Сама осознавала, как повзрослела, оглядываясь назад. За эти два года изменилась намного больше, чем за первые шестнадцать. Стала мудрее, напитываясь опытом, но пока еще не видела своего будущего. Оно представлялось зыбким и расплывчатым.

– Мы с вами как-то договорились, что можем называть друг друга по имени. Возможно, вы согласитесь придерживаться этого договора?

– Мне комфортно, когда ко мне обращаются по имени.

– Я несказанно рад. Хочу пригласить вас на следующий танец, Петриция. – Взял ее ладошку, затянутую в перчатку, в свои руки.

Этот слишком фривольный жест не понравился девушке, так как мог вызвать лишние слухи, но, заметив в нескольких шагах от себя пристально следящих за ними отца и мачеху, широко улыбнулась в ответ, соглашаясь не по своему желанию, но назло. Пусть видят, что за нее есть кому вступиться.

Кружили молчаливо, отдаваясь полностью движениям и музыке. Слишком громкая мелодия не позволяла завести беседу, да и не хотелось ни о чем говорить. Высматривала Пракира, Грона или на крайний случай Тирена, но никого из них не находила. Возможно, очередной прорыв заставил их отказаться от развлечений сегодняшним вечером. В любом случае собиралась незаметно покинуть бал, как только закончится танец. Толпа давила всевозможными эмоциями, начиная от любопытства и заканчивая ненавистью, когда хотелось спокойствия и тепла.

– Благодарю вас за танец, Эрвин. – Сделав реверанс, устало улыбнулась.

– Вам не нравятся такие мероприятия? Вы выглядите изможденной.

– Так и есть. Мне жаль, что не могу составить вам компанию дольше. Желаю вам прекрасного вечера.

– Мой вечер не будет прекрасным без вас. Но я рад, что мне выпала возможность повидаться с вами. Хотел бы просить вас примкнуть ко Двору, учитывая открывшиеся обстоятельства, но боюсь, это будет величайшей наглостью с моей стороны. Я уже немножко знаю вас – вы не терпите принуждений, а потому не хочу портить нашу дружбу своими возможностями.

– Мы можем быть друзьями, Эрвин. Вы – хороший человек…

Поцеловав кончики пальцев, нехотя отпустил, но, словно приклеенный, провожал взглядом до самых дверей. Знал, что уже проиграл, читая в отношении лишь тепло, но не симпатию. Маленькая надежда все еще ютилась в сердце, но Петра уже прочно заперла эти двери.

Выйдя в холл, повернула в коридор. Несуразная помпезность смотрелась вульгарно. Слишком здесь любили выставлять все напоказ. До главного выхода оставалось совсем немного, когда вдруг кто-то схватил ее за руку, затягивая в нишу с диванчиками для отдыха.

– Как ты посмела?! – пальцы впились в локоть, причиняя нестерпимую боль.

Лорд эль Колдроус смотрел с яростью, не скрывая собственного отношения к дочери.

– Уберите руки, – ответила спокойно, но с предупреждением в голосе.

– Сейчас быстро отправишься в резиденцию и носа своего оттуда не высунешь!

Марианна стояла совсем рядом, но, в отличие от отца, молчала, с опаской поглядывая по сторонам.

Прикрыв глаза, Петра выпустила Тень. Тьма свободно выскальзывала из кончиков пальцев, заполняя всю нишу полностью. Окружала волнами, охватывала тело, превращалась в огромные широкие крылья. Габриэлла материализовалась рядом с дочерью, и вид ее не предвещал бывшему супругу ничего хорошего.

– Ты??? – шарахнулся, ужаснувшись.

– Я! – прогремело средь колонн.

Петра первая ударила Тьмой, связывая Лорда эль Колдроус острыми лентами. Даже не хотела знать, чем собирался ударить. Если до этого момента чувствовала вину за то, что собиралась выдворить отца из резиденции, сейчас уже в правильности своего решения не сомневалась.

– До завтрашнего утра вы обязаны покинуть резиденцию «Холодная Роза». Вы, отец, будете получать ежемесячное содержание, но не более того. Слуг уже уведомили о том, что вы можете забрать только свое личное имущество. Шаг влево, шаг вправо – вы мертвы.

Не шутила ни словом, ни взглядом. Знала, что в случае чего сможет и убить, но не хотела, чтобы довел до греха. Кровные узы ничего не стоят, если человеком движут золотые монеты. Не витала в иллюзиях, понимая, что он бы без сомнений убил ее…

– Снова домой… – нянечка стояла вместе с Петрой у ворот резиденции.

Гор Витье обнимал женщину за плечи, рассматривая великолепное старинное строение. Зелень еще окружала «Холодную Розу», обитала в цветущем саду, огибала живую изгородь.

Не была здесь два года и с трудом верила, что войдет сегодня сюда полноценной хозяйкой. Мама парила за плечом, оберегая, выражая поддержку. Даже Дрон летал из стороны в сторону в нетерпении, желая поскорее рассмотреть свое новое место жительства. Огромные просторы, где ему больше не придется скрываться. Где грозный, но очень симпатичный Дракон сможет, наконец, полноправно охранять свою хозяйку. Ведь у каждого Дракона должна быть своя принцесса…

Слуги выстроились в два ряда перед главным входом. Уже ждали свою Леди, украдкой вытирая набегающие слезинки накрахмаленными платками. Те издевательства, что они терпели на протяжении последнего года от Марианны эль Кодроус, наконец-то закончились, оставаясь позади.

– Я вновь приветствую вас! Я вернулась, как и обещала… – сама не могла сдержать слез, но то были блестящие капли радости и такой желанной свободы.

– Да здравствует Леди эль Колдроус! – раздались веселые женские и мужские голоса.