Дамы сделали синхронный книксен, с почтением приветствуя свою хозяйку, а мужчины, убрав руки за спину, низко склонились, выражая уважение не к титулу, к человеку.

Каждый шаг по каменной дорожке отдавался набатом в ушах. Словно ступала по пустой комнате, где стены отражали все звуки, вибрируя в теле. Теперь без страха шла по коридорам, оставив огромный булыжник, тянущий душу вниз, за воротами резиденции. Смотрела в раскрытые настежь окна, вдыхая ароматы цветов. Наслаждалась природой. Там, внизу, Дрон барахтался в пышных розовых кустах, играя с разноцветными бабочками, которые совсем скоро уйдут в спячку.

– Леди эль Колдроус! Там ваши розы привезли! Такие красивые… – маленькая девчушка, дочка поварихи, появилась в коридоре, смущаясь лицом.

– А хочешь высаживать их вместе со мной? – спросила с загадочным видом.

– А можно?

– Конечно, но у мамы тоже нужно спросить разрешение. Беги. Я буду ждать тебя в теплицах.

Ощущала себя той самой маленькой девочкой, когда бежала босиком по траве. Помнила о том, что ей никогда не разрешали притрагиваться к магическим синим розам, но теперь не опасалась наказаний. Сама себе хозяйка.

Пересаживая великолепные аметистовые розы, вдыхала легкие ароматы нежных бутонов и непременно сдабривала растения стихией земли. Теплица опустела почти наполовину под натиском Марианы, но сейчас заполнялась не без помощи седовласого садовника и его юного помощника. Масильда – та самая дочка поварихи – кропотливо занималась вместе со всеми, неизбежно пачкаясь землей. Петра могла бы все сделать с помощью магии в один миг, но не хотела. Ей всегда нравилось делать все своими руками, уповая лишь на собственные силы.

Аметистовые и синие… Смотрела на проделанную работу в лучах заката и принимала душой, что теперь этот дом ее. Теперь именно она в ответе за его обитателей.

– Когда-нибудь моя дочка тоже высадит свои розы, сделав летний сад еще краше, – проговорила вслух совсем тихо, но девочка услышала ее.

– А откуда вы знаете, что у вас будет дочка? – с сомнением посмотрела на живот девушки Масильда.

– Обязательно будет. По-другому и быть не может…

– Вот ты где. Я уже отчаялся найти тебя. – Грон подходил медленно, давая возможность осознать свое присутствие на территории резиденции.

– Зачем искал? Что-то случилось?

Ожидала чего угодно, но не простого:

– Соскучился. – Обнял за талию, привлекая к себе. – Ты планируешь провести остаток вечера здесь?

– Нет. Собиралась прогуляться с Тиреном. – Относилась к объятиям холодно, словно отгораживалась стеной.

– Опять с этим мальчишкой? – в словах сквозило недовольство.

– Ты имеешь что-то против? – удивилась порыву.

– Я забочусь о тебе, Петра. Вы с Тиреном постоянно влипаете в какие-то ситуации.

– Грон, я не нуждаюсь больше в контроле. Опека закончилась в день моего рождения, – пыталась тонко намекнуть на чрезмерную заботу, но казалось, мужчина не понимал.

– Я чувствую ответственность за тебя. Ты мне не безразлична, Петра.

Не ощущала любовь от него, ярких горящих чувств. Лорд эль Свьен словно привык к тому, что она рядом, привык оберегать ее, но балластом становиться не собиралась. Ждала слов любви, молчаливо пыталась докричаться взглядом, действиями, прикосновениями, но он не слышал ее. Молчание затягивалось. Трудно принимать решение, когда сердце плачет от разочарования.

– Я снимаю с вас ответственность, Лорд эль Свьен. – Вырвавшись из объятий, почти бегом удалялась в резиденцию.

Слышала его оклики, лишь раздражаясь все больше. Чувство, что стоишь посреди перекрестка дорог и не знаешь, куда идти, разрасталось с неминуемой силой. Страшно, так страшно, когда не понимаешь, к чему приведет тебя выбранная дорога. Горько ощущать привкус разочарования на губах.

Смотрел вслед удаляющейся девушке, не понимая причины ее поведения. Окликал, но больше задерживаться здесь не мог. Последний вечер перед открытым наступлением хотелось провести рядом с Петрой, но она решила по-другому. Психанув, отправился в кабинеты Лордов Тьмы, желая еще раз проверить план, да только натолкнулся на Пракира.

– Вечер добрый. Как прошел вчерашний бал?

Кир спросил без подоплеки, желая узнать, как провела время Петра, но Грон буквально взорвался от первого же вопроса:

– Как прошел? Было бы намного лучше, если бы я узнал от своего друга раньше, что Петра – родовитая Леди! Намного лучше, если бы не пришлось исчезать, бросая ее там одну, чтобы устранить очередной прорыв! Чтоб их Дракон пожрал! Что я делаю не так?

– Она обиделась на тебя? – не понимал эмоциональности друга. – Может быть, тебе нужно дать ей немного больше свободы?

– А тебе снова хочется влезть в наши отношения?

– Ты сам спросил!

Удар прилетел неожиданно, но ощутимо. Даже закрыться не успел, однако ответить помешала открывшаяся дверь.

– А что это вы тут делаете? – Тирен смотрел на мужчин с удивлением, понимая по позам и лицам, что они ругались и собирались драться.

– И твой брат таскает ее везде, ставя ее жизнь под угрозу!

– В их самостоятельных расследованиях я не виноват!

– Ты понимаешь, что они лезут на рожон и сражаются с Инфицированными вместе с рядовыми воинами! Без участия других Лордов!

– Не этим ли занимаются Лорды Тьмы? – взяв себя в руки, Пракир отошел от друга на почтительное расстояние, заслоняя собой брата.

Тирен стоял тише мышки, лишь бы на него никто не обращал внимания. Таким рассвирепевшим он видел Грона не впервые, но попадать под горячую руку не хотелось.

– Она Леди!

– Правильно, Леди Тьмы. Первая и единственная. Равная нам всем. Она уже взрослая и в няньках не нуждается.

– Если с ней что-то случится, я оторву голову вам обоим! – последняя фраза слетела с языка, и клубы Тьмы забрали Грона, унося в Академию Равенства.

– Спасибо… – облегченно выдохнул Тирен, выглядывая из-за плеча Пракира.

– Да не за что. Ты в очередной раз доказал, что я чертовски плохой старший брат. – Грусть скрывалась в глазах. – Ладно уж, иди. Вам ведь не терпится совершить очередную глупость, не так ли?

* * *

Проходили по дальним нехоженым тропам, идя след в след, и даже не разговаривали друг с другом. Напряжение витало в воздухе, но не между Лордами Тьмы и Петрицией. Все настраивались на новую битву, уповая на то, что она будет заключительной.

– Крепость чуть правее от нас. Нужно подойти ближе. – Грон держался уверенно и безэмоционально.

Этим утром он не заговаривал с Петрой, и девушка была благодарна ему за то, что он не стал выяснять отношения перед заданием. Переспав с мыслями, поняла, что решение все же нужно принимать, пока боль не затапливает так сильно. Первая влюбленность казалась яркой и чувственной, но лишь потому, что была новым ощущением – непознанным ранее. Есть ли это любовь? Не могла сказать с уверенностью. Знала, с кем сравнить, но отгоняла запретные воспоминания.