Цо воззрился в небо, в безоблачной выси которого тройка драконов описывала неторопливые круги над полем прошедшего боя, и с сожалением добавил:

– С невыразимой печалью хочу сообщить, что некромант как-то почувствовал нашу слежку. Возможно, я был недостаточно осторожен с Камнем Зова… Хотя мне казалось, что я нахожусь от Дитя Некроса достаточно далеко. Но Некромос забил тревогу сразу после того, как я воззвал к Небесной Тысяче. Удастся ли драконам настичь его?

– Сейчас узнаем! – заявил зеленокожий гигант, запоминая изображённую на карте схему района предстоящих поисков. – Даже если некроманту удалось скрыться, рабские врата ему уже не укрыть. Садись на дракона, Цо! Пришла пора раздавить сию язву, вспухшую на теле Ратхаш!

Могучий Орк обратился к своему дракону и издал отрывистое щёлканье. Тот прощёлкал в ответ и улегся на брюхо, поджимая шипастые лапы, покрытые естественной бронёй. Старший Паладин с благоговением приблизился к волшебному существу, робея от осознания огромной высоты, на которую вскоре предстоит вознестись, но заметил приближающихся подчинённых и с превеликой гордостью и одухотворённостью взобрался на драконью спину.

– Старший Паладин Цо! – взгляды явившихся к нему Паладинов переполнились восхищением при виде своего командира, стоящего на спине дракона. – Что нам делать с рабом?

Один из Паладинов за шкирку вёл рядом с собой подростка лет пятнадцати, обильно испачканного в крови. Подросток не сопротивлялся и пребывал в ужасе от всего пережитого вообще, и от приближения к огнедышащему дракону в частности. Приглядевшись, Цо узнал в подростке того самого, которого стремился умертвить заклятьем из малого боевого жезла последний Зомби некроманта. Видимо, его заклятье ударило в упавший сверху труп, и юноша чудом уцелел.

– Как твоё имя? – властно вопросил Цо, пока могучий оркский гигант усаживался на дракона. – Откуда ты?

– Меня зовут Меж Ща Хед, о, великий хан! – юноша рухнул на колени и принялся судорожно отбивать поклоны столь немыслимо могучему вельможе. – Я из оазиса хана Кян Лю Виша! Меня продали в рабство родители, потому что в семье слишком много детей и всех не прокормить, а я самый старший! Работорговец сказал, что из меня получится хороший Зомби первого уровня! О, великий хан! Молю, не отдавайте меня некромантам! Я буду чистить доспехи вашим воинам и убирать за скакунами испражнения! Я ем совсем мало! Всего половину чашки мокриц в день! Мне больше не надо! Содержать меня очень выгодно!

– Возьмём его с собой, в Цитадель! – решил Цо. – Не бросать же здесь. Собирайте трофеи, ловите скакунов приспешников Некромоса и перевязывайте раненых! Ждите меня тут! Я вернусь, как только драконы предадут огню рабские врата!

Паладины гордо отсалютовали Цо, затем ещё более гордо отсалютовали оркскому командиру и с превеликой гордостью исполнили салют Ордена дракону. Огнедышащий повелитель неба коротко щёлкнул громадной пастью, способной запросто проглотить к*Зирда не разжёвывая, и поднялся на лапы. На мгновение Цо показалось, что именно так он сейчас и поступит со всеми тремя стоящими перед ним к*Зирдами, но Трырд Стремительный Выпад тронул поводья, что-то тихо щёлкая, и дракон с сожалением отвернулся, грозно поглядывая по сторонам.

– Держись крепче, Старший Паладин! – громогласно объявил могучий Орк.

Цо торопливо уселся в седло, приготовленное на драконьей спине для перевозки небольших грузов или попутчика, и обеими руками вцепился в поручни. Огнедышащий дракон застрекотал шестью исполинскими крыльями, прозрачными, словно вечерний мираж, и прочными, словно зачарованный доспех, и взмахи их стали столь быстры, что слились в единое призрачное марево. Повелитель небес издал довольное щёлканье и с невероятной стремительностью взмыл в жаркую высь.

Четвёрка драконов исполинским полукольцом мчалась через знойное небо Ратхаш на высоте в полсотни размахов, и ветер здесь был ничуть не прохладнее, нежели у поверхности песков. Если бы не амулет Истинной Чистоты, магический кокон которого делал из любой обстановки исключительно благоприятную, парилка внутри доспехов стояла бы воистину жесточайшая. Трырд Стремительный Выпад оглянулся на сидящего в пассажирском седле Цо. Шестипалые руки Старшего Паладина, сжимающие поручни, вцепились в них так, что пальцы побелели от напряжения. Однако Цо превозмогал свой страх, ибо помимо такового испытывал ещё и великую гордость, и ещё более великую радость за самого себя. Ибо свершить полёт на драконе – такое выпадает одному к*Зирду из ста миллионов. Пока дракон Трырда взлетал и удалялся от места боя с работорговцами, Старший Паладин, наслаждаясь своим триумфом, не переставая, косился на свой отряд, оставшийся внизу и с восхищением провожавший взглядами улетающего на драконе командира.

Что ж, таковая природа Детей Пустыни, Трырд философски пожал плечищами. Даже самые достойные из них не лишены эгоизма и алчности, и уже само по себе великая редкость, что некоторым из них сии низменные качества не затмевают разум. Надо отдать должное Ордену: для к*Зирдов Паладины весьма благородны. Они чтут Священный Канон, данный им Чёрным Рыцарем, и истово блюдут обет об искоренении зла и некромантии. Это не мешает им, достигнув высокого положения в Ордене, обзаводиться гаремами и всячески умножать количество собственного золота, однако же в искусстве обнаружения рабских ворот светлым Паладинам равных не имелось. К тому же Орден был не просто самодостаточен, но и весьма гордился своею независимостью, ибо таковая была завещана им Священным Каноном.

Паладины тщательно следили за покровом тайны, делающей Орден неизвестным, незримым и непонятным для прочих Детей Пустыни, имели свои глаза и уши много где и исполняли свой долг с удовольствием. Ибо грабёж рабовладельческих караванов, и, если на то складывались благоприятные условия, не только рабовладельческих, приносил им немалые средства. О помощи к Небесной Тысяче Орден взывал только тогда, когда приходила пора уничтожить рабские врата, и в случае вспышки какой-либо болезни. В иных случаях светлые Паладины предпочитали справляться самостоятельно, справедливо полагая, что чем больше на поле боя союзников, тем меньше размер захваченных после трофеев. А золото в Ратхаш значит гораздо больше, чем в Королевствах Людей, и уж тем более в Ругодаре или Эльсириолле. Ресурсы пустыни скудны, и все блага, коих невозможно произвести в Ратхаш, но от того желание обладать ими никак не становится меньше, можно лишь купить.

Орден столь гордится своей самостоятельностью, что никогда не требует награды за обнаружение рабских врат. Однако сие не значит, что таковая им не нужна абсолютно. Соблюдая положение Канона о достоинстве, Орден не опускается до попрошайничества. Но стоит спросить Магистра или его Старших Паладинов, не требуется ли Ордену чего, то немедленно можно получить совершенно гигантский список того, от чего светлые Паладины бы не отказались. Посему, дабы не испортить Паладинов потаканием, Небесная Тысяча не задавала Ордену сих вопросов слишком часто, но за каждые найденные рабские врата Верховный Маг Альтемар обязательно одаривал Паладинов какими-либо полезными волшебными артефактами, кои передавал им сам, либо отсылал с командиром отряда разрушителей врат. Трырд Стремительный Выпад командует таковым отрядом вот уже восьмое лето, и это третьи рабские врата, кои ему предстоит уничтожить вскоре.