— Почему вы так думаете?

— Достоверной информации об этом районе нет. Он слишком далеко расположен за пределом маленькой полоски цивилизованных нашей колонией земель. Вся остальная планета — это огромное неисследованное пространство.

— За сорок лет вы не удосужились сделать даже этого — познакомиться с миром, в который забросила вас судьба! — с горечью заметил Олег.

— У нас были другие проблемы. Слишком много проблем. Главная из которых состояла в том, чтобы попросту выжить в этом враждебном человеку мире. Но вернемся к Рутянским кораблям.

На Остране нет других крупных поселений, кроме нашего. Будь иначе, мы бы об этом знали. Рутяне используют Остран как пересадочную станцию и приходят откуда-то извне. Как я уже говорил, достоверной информации об этом у нас нет, главный источник — слухи и легенды охотников, доставлявших на наши рынки свежую дичь.

— Даже если вы правы, у них должна быть на Остране какая-то база, технический центр или пространственные ворота для гипертранспортировки что-то должно быть.

— И это «что-то» скорее всего находится в Каньоне Дьявола. Вы знаете, где расположен ближайший к нам магнитный полюс Острана?

— На севере, я полагаю.

— Он находится здесь, в каньоне.

— Вы хотите сказать, что до сих пор никто не удосужился произвести магнитной съемки планеты?

— Видимо, никому не пришло в голову, что магнитный полюс может так сильно не совпадать с географическим. Мы сами обнаружили это далеко не сразу. Аномалия интересная, но выяснить, чем она вызвана, мы не смогли. Таннов мало интересуют проблемы федералов. Кроме того, каньон расположен в глубине неисследованной территории и отделен от нас землями Вольных Охотников. Добраться туда совсем не просто. Но кто-то из Охотников, несомненно, там побывал, возможно, у них вы получите более полную информацию, если, конечно, останетесь живы.

— Многообещающее напутствие.

— Вся ваша миссия похожа на жест отчаяния. Плохи у федералов дела, если они послали одного-единственного человека с задачей исследовать целую враждебную планету.

— В этом вы, несомненно, правы. К сожалению, на Земле нашелся один-единственный человек, способный пройти через охранную зону планеты. Вы знаете, что она собой представляет?

— А что собой представляют хранители? У этой планеты много скрытых от людей тайн. Не думаю, что мы когда-нибудь разберемся в них полностью.

— Ну что же… Кто-то должен начать. Когда я смогу отправиться?

Что-то неуловимо изменилось во взгляде князя после этой фразы Олега. С какой-то непонятной грустью смотрел он теперь на него, словно вспомнил о собственной давно прошедшей молодости, когда любые трудности не воспринимаются всерьез.

— Вы хоть понимаете, куда собрались? Из Каньона Дьявола еще никто не возвращался.

— Значит, были попытки туда проникнуть?

— Сумасшедших везде хватает. Одна из Таннских легенд гласит, что в каньоне спрятано сокровище древней Лидянской цивилизации и что там может исполниться самое заветное желание.

— Ну вот видите — совсем не плохо для начала. Так когда я смогу отправиться?

— Если хотите получить свое снаряжение, придется подождать еще два дня. Вам все равно понадобится время, чтобы как следует подготовиться. Дорога будет нелегкой. Конвой я вам выделю, но он сможет сопровождать вас только до границы княжества. По землям Вольных Охотников вы пойдете в одиночку, а это больше тысячи километров. Вьючных коньков и все необходимое для похода я вам тоже предоставлю — но это все, чем мы сможем помочь.

— Я, пожалуй, дождусь снаряжения, так у меня будет больше шансов добраться до цели. Могу ли я свободно передвигаться по городу?

— Конечно — вы мой гость. Но мне придется выделить вам телохранителя. Отношение к федеральным агентам у наших людей не самое дружественное.

Следовательно, без присмотра его не оставят. Но это не важно. Главное, Багранцев понял, что его миссия касается не только федералов. Благодарить он его не стал, вовсе не альтруизм им двигал. Похоже, князь поверил, что возможность бомбардировки Острана — вовсе не пустая фантазия Олега.

Время — вот что сейчас самое важное. Но ему придется пожертвовать эти два дня. Расставаясь со своим снаряжением, он не планировал подобного похода — он вообще ничего не планировал, он поступил как мальчишка, сбежавший со школьных занятий. Ощущение свободы его опьянило. Теперь за эту глупость приходится расплачиваться. Будет большой удачей, если снаряжение вернется к нему в целости и сохранности. Судя по оборудованию этой комнаты, князь неравнодушен к современной технике и вполне может оставить себе все приглянувшиеся вещи в качестве платы за содействие. Главное, сохранить за собой оружие. Хорошо хоть по внешнему виду никто, кроме него, не сможет отличить его от других приборов.

Присматривать за Олегом во время его прогулок по городу назначили того самого командира отряда, который руководил его захватом на ферме.

За время пути в столицу у них сложились если и не дружеские, то вполне уважительные отношения. Карил — как звали десятника, родился уже на Остране и Земли не знал. Обучение своих немногих детей Танны почти полностью передоверили хранительницам, но и те о Земле знали не много. Лишь обрывочные сведения, которые хранительницы извлекали из памяти своих хозяев, искаженные временем и старыми обидами Таннов, доходили до молодежи.

Карил вежливо, а порой с неподдельным интересом выслушивал рассказы Олега о технократической Федерации Земли, о полетах к звездам, о подводных городах, о поездах, способных за сутки пронестись через всю планету. Но было видно, что все это для него не более чем фантастические образы совершенно чужого мира. Так порой с интересом дети слушают сказки о драконах и волшебниках, чему-то верят в них, чему-то нет, но даже когда верят, этот мир для них слишком далек от повседневной жизни.

Первый выход в город разочаровал Олега прежде всего тем, что «городом» это скопление нескольких десятков огороженных крестьянских дворов вряд ли стоило называть. Спрятанные за крепостной стеной узкие улочки, отделенные от домов высоченными глухими заборами, производили странное впечатление.

В городе не было ни одного общественного здания, если не считать небольшого крытого рынка, где торговали только продуктами питания и домашними животными.

Не было ни одежды, ни предметов утвари, ни тех милых сердцу любого иностранца безделушек, без которых не обходится ни один рынок Земли.

Впрочем, в торговые ряды их привело весьма важное дело. Карил считал необходимым, чтобы Олег сам выбрал конька для предстоящего путешествия.

Конек значил для любого остранитянина гораздо больше, чем лошадь для древнего наездника Земли. В лесах, где опасность подстерегала почти на каждом шагу, от него зависела жизнь седока.