Тогда Олег, стараясь не делать резких движений, достал из сумки, скрытой под плащом, заряженное духовое ружье и стремительным движением поднес костяной наконечник ко рту.

Эффект от этого выстрела превзошел все его ожидания. Выронив факел, воин обеими руками схватился за горло, куда вонзилась крошечная стрелка, и, не издав ни звука, рухнул на пол.

Олег подхватил факел и, затушив его, несколько секунд стоял, прислушиваясь, но все было тихо.

Теперь о поисках батарей не могло быть и речи — необходимо срочно возвращаться, если он хочет покинуть город до того, как поднимется тревога.

Нужно было еще скрыть следы своего визита в башню, чтобы выиграть хотя бы несколько часов.

Спрятав труп воина в одном из шкафов, Олег закрыл дверь, ведущую на лестницу, вынул из рамы последние осколки стекла и засунул их в укромное место.

Пока не взойдет солнце, отсутствие стекла вряд ли обнаружат — другое дело пропавший часовой…

Отъезд необходимо ускорить, но, к сожалению, это зависело не только от него…

В эту последнюю перед отъездом ночь Карил остался в казарме вместе со своим десятком воинов, назначенных Багранцевым для сопровождения Олега к границам княжества.

Он спал чутко, как и положено опытному воину, Олег еще не успел прикоснуться к его плечу, а тот уже сидел на постели.

— Что-нибудь случилось?

Олег приложил палец к губам, призывая к тишине, и жестом попросил Карила выйти.

— Случилось, — сказал он, едва они оказались снаружи. — Случилось так, что нам надо немедленно уезжать.

У Олега был выбор: попытаться заморочить Карилу голову или сказать правду. С этим человеком ему предстояло делить долгие опасности нелегкой дороги, и он не хотел омрачать их взаимоотношения ложью. Ему оставалось лишь надеяться, что десятник поймет его правильно.

— Княжеские слуги похитили мое оружие. Я только что вернул его из оружейной князя. Нам необходимо уехать, пока охрана не обнаружила пропажу.

— Как тебе удалось проникнуть в башню?

— Вот по этой веревке.

— Ты издеваешься надо мной?

— А ты попробуй ее разорвать. Только осторожней, не разрежь руку.

Карил попробовал и долго задумчиво смотрел на Олега

— Надеюсь, когда придет время, ты не забудешь о том, что сегодня я тебе помогу.

— Не забуду.

Карил кивнул и, не сказав больше ни слова, отправился поднимать своих людей.

Когда они миновали последние, внешние ворота замка, рассвет уже окрасил восточную часть горизонта.

Они мчались во весь опор, пока башни замка не скрылись за надвинувшейся кромкой леса. Карил спешил так, словно сам спасался от княжеской погони, и Олег дал себе слово, что на досуге постарается разобраться в причинах, которые заставили старого вояку так спешить.

Погоня по всем расчетам Олега уже должна была появиться, но ее все не было, и это тоже наводило на размышления.

Очевидно князь решил, что экспедиция Олега важней утраты оружия.

Как бы там ни было, но маленький отряд продолжал без остановки двигаться в сторону границы до самого полудня. Лишь когда коньки окончательно выбились из сил, Карил дал команду остановиться.

Хотя мысленно Олег называл отряд своим, он прекрасно сознавал, что фактическим командиром здесь является Карил и так будет до самой границы княжества. Лишь перейдя ее, он может считать, что ночной визит в башню закончился благополучно.

Олег знал, что у Багранцева существует какой-то способ быстрой передачи сообщений на значительные расстояния — если учесть любовь князя к электронным безделушкам, в этом не было ничего удивительного.

Олег старался не выпускать из виду Карила, но следить за ним все время ему было не под силу — командир отряда то и дело менял свое положение в колонне.

Наконец ему надоело это неопределенное состояние и, догнав Карила, он просто спросил:

— Почему за нами до сих пор нет погони?

— Потому что князь решил отпустить тебя, несмотря ни на что. Ему нужно, чтобы ты дошел до каньона. Во всяком случае он тебе в этом мешать не будет.

— Багранцев мудрый человек.

— Да, мудрый и жестокий.

— Почему ты так говоришь?

— Потому что он приказал мне не возвращаться и следовать за тобой до конца.

— В Каньон Дьявола?

— Если дойдем до него.

— А они? — спросил Олег, указывая на остальных всадников конвоя.

— Они пойдут с нами лишь до границы. Затем повернут обратно.

— Почему же ты согласился, ведь ни один из ваших разведчиков не вернулся из земель Вольных Охотников?

— Мне не оставили выбора. Князь обещал сжечь мой дом, если не получит от меня сообщения, отправленного из самого каньона. И он всегда выполняет подобные обещания.

— Что ему так нужно в этом каньоне?

— Он считает, что там находится что-то очень ценное, что-то такое, что управляет всем нашим миром.

— Понимаю… вам запрещено строить второй дом, и человек, лишившийся его…

— Становится изгоем. Его хранительница погибает, а сам он уже никогда не сможет вернуться в родные края. Он становится бродячим псом и носится с места на место, пока не погибнет.

— Или не присоединится к Вольным Охотникам… Не горюй, Карил, никто не знает, какая сторона жизни лучше на самом деле. Возможно, мир за рекой не хуже вашего. И спасибо за откровенность. Я этого не забуду.

Уруслан медленно катил свои мрачные темные воды. Вода была непрозрачной, малоподвижной и плотной, как ртуть.

Отряд достиг пограничной реки на шестой день пути. Земли княжества Истинных Таннов остались за ними, впереди лежали неведомые края, где обитали Вольные Охотники.

Отсюда они пойдут лишь вдвоем, он и Карил. Олег оглянулся последний раз, словно прощаясь со всем, что оставлял позади, и махнул рукой стоявшим на берегу людям. Олег и Карил налегли на шесты, и большой плот, оторвавшись от берега, медленно поплыл в неизвестное. Шесть вьючных коньков, оставшихся с ними, должны обеспечить их всем необходимым на долгие дни пути по пустыне, лежавшей на той стороне реки.

— Надо было подождать до утра! — проворчал Карил. — Нам придется ночевать в незнакомом месте без охраны.

— Нам придется провести без охраны много ночей. И только от нас с тобой будет теперь зависеть, чем закончится это путешествие.